MBC '복면가왕', 얼굴보다 목소리를 먼저 심사하다 — 포맷 50개국 이상에 판매

MBC는 인기나 외모로 승부할 수 없는 음악 경연을 원했다. 이 프로그램은 2015년 4월 일요일 정규 프로그램으로 출범했고, 곧 한국에서 시청률이 가장 높은 예능 프로그램 중 하나가 되었다.

모든 가수의 정체를 가면으로 가려 관객이 오직 목소리와 무대 장악력만으로 심사하게 하고, 패자는 반드시 가면을 벗게 함으로써 그 공개 순간 자체를 프로그램의 드라마로 만든다.

여덟 명의 가면 연예인이 100명의 스튜디오 관객 앞에서 토너먼트 라운드로 대결한다. 각 대결의 패자는 가면을 벗어야 하고, 승자는 가면을 유지한다. MBC는 규칙집 자체를 상품으로 묶어 완성된 테이프 대신 포맷을 방송사들에 판매했다.

폭스의 미국판은 2019년 1월 2일 936만 8천 명의 시청자로 첫 방송했고 회당 1,000만 명을 넘어섰다. 이 포맷은 2019년 초까지 약 20개국에, 2021년까지 50개국 이상에 판매되었으며, MBC 버전은 2020년 국제 포맷 어워드에서 한국 최초로 최우수 복귀 포맷상을 받았다.

'복면가왕'은 한 가지 규칙에 기반한다. '당신의 명성을 문 앞에 두고 오라.' 여덟 명의 연예인이 나이와 경력, 얼굴을 감추는 정교한 가면을 쓰고 토너먼트 라운드에서 맞붙어 노래하며, 100명의 스튜디오 관객이 투표한다. 각 대결의 패자는 무대에서 가면을 벗어야 하고, 승자는 누군가 자신을 왕좌에서 끌어내릴 때까지 가면을 유지한다.

MBC는 2015년 4월 이 프로그램을 일요일 정규 프로그램으로 출범했다. 정체가 가려져 있기 때문에 추리 자체가 오락이 된다. 패널과 시청자는 각 목소리 뒤에 누가 있는지 두고 논쟁하고, 가면을 벗는 순간이 보상이다. MBC 자체 포맷 설명은 이 게임을 설계의 일부로 만든다. '가면 가수와 생방송 관객 사이의 아슬아슬한 추리 게임'이 프로그램의 네 가지 매력 중 하나로 명시되어 있다.

아이디어는 프로그램 자체보다 더 멀리 퍼졌다. 2019년 1월까지 이 포맷은 약 20개국에 판매되었고, 폭스의 미국판은 936만 8천 명의 시청자로 첫 방송하여 초기 몇 주 동안 회당 1,000만 명을 넘어섰다. 2021년 5월까지 MBC는 이 포맷이 50개국 이상에 수출되었다고 밝혔으며, 이는 한국 최초의 세계적으로 우세한 예능 포맷이 되었다.

정체를 숨기면 보통 노래 경연을 좌우하는 요인들, 즉 인기와 외모, 나이가 제거되어 경쟁이 진정으로 목소리에 관한 것이 된다.

가면은 모든 가면 공개를 하나의 사건으로 만든다. 놀라움이 클립이 되고, 헤드라인이 되고, 대화가 된다.

현지화된 테이프가 아니라 포맷 규칙을 판매함으로써 MBC는 서로 다른 언어와 연예인을 가진 시장들에 같은 프로그램을 확장할 수 있다.

대결, 투표, 가면 공개라는 예측 가능한 골격은 각 현지판에 고유한 긴장감을 주면서도 포맷을 즉시 알아볼 수 있게 유지한다.

불공정한 변수, 즉 명성과 외모, 나이를 제거하면 포맷이 스스로 긴장감을 만들어내고, 공개 순간이 뉴스 사건이 된다. 수출 가능한 자산은 규칙이지 현지 스타가 아니다.

이 프로그램은 한국에서 여전히 방영 중이며, 포맷 판매는 2019년 초 약 20개국에서 2021년까지 50개국 이상으로 늘었다. 2021년 MBC는 일본판을 아마존 프라임 비디오에 라이선스했다. 한국 예능 포맷이 글로벌 OTT 오리지널이 된 첫 사례였다. 또한 제작진에 따르면 미국판은 초기 몇 주 동안 회당 1,000만 회 이상의 시청을 기록하여 최근 방영된 '빅뱅 이론' 한 회보다 많았다. 각색판은 유럽과 아시아, 중동, 라틴 아메리카에 퍼져 'K-포맷'을 그 자체로 하나의 수출 카테고리로 만들었다.