Foo Camp übergab die Konferenzagenda an seine Teilnehmer und erfand die Unkonferenz

Nach dem Platzen der Dotcom-Blase hatte O'Reilly Media leere Büros in Sebastopol und eine Gemeinschaft von Innovatoren, denen man danken wollte. Konferenzen waren damals Veranstaltungen mit Rednern und Folien: Das Publikum hörte zu, und die eigentlichen Gespräche fanden im Gang statt. Tim O'Reilly wollte sehen, was passieren würde, wenn der Gang zur ganzen Konferenz würde.

Eine Konferenz ohne Programm veranstalten: den Zeitplan am Freitagabend auf Whiteboards an die Teilnehmer übergeben, Zelte auf dem Rasen aufschlagen und 200 eingeladene Geeks die Sessions erfinden lassen.

O'Reilly lud etwa 200 „Friends of O'Reilly“ – Gründer, Ingenieure, Wissenschaftler, Autoren – ein, ein Wochenende lang auf seinem Rasen zu campen, mit Verpflegung, Duschen und WLAN, aber ohne Programm. Am Freitagabend schrieben die Teilnehmer den Zeitplan selbst auf Whiteboard-Raster, schrieben ihn im Laufe des Wochenendes um und hielten Sessions zu allem ab, was ihnen wichtig war, vom Bekämpfen von Spam bis zu BitTorrent und neuen Feed-Formaten.

Das Wochenende brachte funktionierende Kooperationen hervor: einen Anti-Spam-Ansatz von Tim Bray, Jeremy Zawodny und Doug Cutting sowie ein Newsfeed-Syndizierungsformat, das Zawodny mit dem Technorati-Gründer David Sifry zusammen hackte. Das „Unkonferenz“-Format, dem es seinen Namen gab, verbreitete sich überall – 2005 folgte BarCamp, und die auf Whiteboards aufgebaute Agenda ist heute Standard bei Hackathons und sogar bei wissenschaftlichen Tagungen.

Nach dem Platzen der Dotcom-Blase hatte der Technologieverlag O'Reilly Media ein neues Gebäude mit viel leerem Raum und eine Gemeinschaft von Innovatoren, denen man danken wollte. Im Oktober 2003 lud er rund 200 „Friends of O'Reilly“ ein, ein Wochenende lang auf seinem Campus in Sebastopol zu campen. Das Radikale war, was die Gastgeber nicht taten: Es gab keine Agenda bis Freitagabend, als die Teilnehmer spontan eine erfanden.

Die Mechanik war einfach. Whiteboard-Raster wurden zum Zeitplan, der umgeschrieben oder überschrieben wurde, wann immer sich die Interessen der Menge verschoben; im Obstgarten wurden Zelte aufgestellt, überall WLAN eingerichtet, und das Unternehmen stellte Verpflegung, Duschen und Tagungsräume bereit. Die Teilnehmer reichten von Google-Gründern bis zu einem Vizevorsitzenden von Warburg Pincus; die Sessions brachten einen Anti-Spam-Vorschlag von Tim Bray, Jeremy Zawodny und Doug Cutting hervor sowie einen Newsfeed-Standard, den Zawodny mit David Sifry von Technorati zusammen hackte.

Das Format, bald Unkonferenz genannt, erwies sich als die am besten übertragbare Idee des Wochenendes. BarCamp, eine für alle offene Kopie, folgte 2005; thematische Varianten liefen auf dem Campus von Google; und die auf Whiteboards aufgebaute Agenda ist seither zu einem Standardwerkzeug bei Hackathons, Meetups und sogar wissenschaftlichen Konferenzen geworden. O'Reillys eigene Zusammenfassung des Experiments: Das Ergebnis ist nicht, was der Gastgeber lernt, sondern was die Gäste einander beibringen.

Konferenzen optimieren auf Redner, nicht auf Gespräche; die Agenda zu einem Artefakt der Teilnehmer zu machen, verschob das Verhältnis hin zu Gesprächen im Gang.

Der Whiteboard-Zeitplan diente zugleich als lebendiger Index dessen, wen was interessierte – man konnte seine Mitstreiter finden, indem man das Raster las.

Zelte, gemeinsame Mahlzeiten und eine Bar hielten den Zufall rund um die Uhr in Gang, statt um 17 Uhr zu enden.

Kuratierung plus Freiheit: die richtigen 200 Leute einladen und sie dann selbst organisieren lassen – Vertrauen ersetzte Programmplanung.

Die beste Programmentscheidung ist manchmal, kein Programm zu machen: Gib einer vertrauenswürdigen, vielfältigen Menge einen leeren Zeitplan und echte gemeinsame Anwesenheit, und sie wird die Sessions bauen, die niemand gebucht hätte.

Foo Camp wurde zu O'Reillys jährlicher Tradition nur mit Einladung und brachte thematische Ableger wie Science Foo Camp auf dem Campus von Google hervor. Sein größeres Vermächtnis ist strukturell: BarCamp verwandelte das Format in eine offene Vorlage, die jeder durchführen konnte, und bis 2018 berichtete Nature, dass Unkonferenz-Formate wissenschaftliche Tagungen erreicht hatten, wo die wertvollsten Gespräche schon immer die zwischen den Sessions gewesen waren. O'Reilly zieht daraus die Lehre als Geschäftsprinzip: Das Experiment funktionierte, weil es „mehr Wert schuf, als es abschöpfte“ – das Camp war ein Dankeschön, das zwei Jahrzehnte lang Wert zurückbrachte.