Foo Camp a confié l'ordre du jour de la conférence à ses participants et inventé l'unconference

Après l'éclatement de la bulle dotcom, O'Reilly Media disposait de bureaux vides à Sebastopol et d'une communauté d'innovateurs qu'elle voulait remercier. Les conférences de l'époque étaient des affaires d'orateurs et de diapositives : le public écoutait, et les vraies conversations se tenaient dans les couloirs. Tim O'Reilly voulait voir ce qui se passerait si le couloir devenait toute la conférence.

Organiser une conférence sans programme : confier l'ordre du jour aux participants sur des tableaux blancs le vendredi soir, dresser des tentes sur la pelouse et laisser 200 geeks invités inventer les sessions.

O'Reilly a invité environ 200 « Amis d'O'Reilly » — fondateurs, ingénieurs, scientifiques, écrivains — à camper sur sa pelouse le temps d'un week-end, en fournissant nourriture, douches et Wi-Fi mais aucun programme. Le vendredi soir, les participants ont eux-mêmes écrit le programme sur des grilles de tableaux blancs, l'ont réécrit au fil du week-end et ont animé des sessions sur les sujets qui leur tenaient à cœur, de l'élimination du spam à BitTorrent et aux nouveaux formats de flux.

Le week-end a donné lieu à des collaborations concrètes : une approche anti-spam de Tim Bray, Jeremy Zawodny et Doug Cutting, et un format de syndication de flux d'actualités bricolé par Zawodny avec le fondateur de Technorati, David Sifry. Le format « unconference » qu'il a nommé s'est répandu partout — BarCamp a suivi en 2005 et l'ordre du jour construit sur tableau blanc est aujourd'hui la norme lors des hackathons et même des réunions scientifiques.

Après l'éclatement de la bulle dotcom, l'éditeur technologique O'Reilly Media disposait d'un nouveau bâtiment avec beaucoup d'espace vide et d'une communauté d'innovateurs qu'elle voulait remercier. En octobre 2003, elle a invité environ 200 « Amis d'O'Reilly » à camper sur son campus de Sebastopol le temps d'un week-end. Le point radical était ce que les hôtes refusaient de faire : il n'y avait aucun ordre du jour avant le vendredi soir, où les participants en ont improvisé un.

La mécanique était simple. Des grilles de tableaux blancs devenaient le programme, réécrites ou effacées dès que les centres d'intérêt de la foule changeaient ; des tentes se dressaient dans le verger, le Wi-Fi s'installait partout, et l'entreprise fournissait nourriture, douches et espaces de réunion. Les participants allaient des fondateurs de Google à un vice-président de Warburg Pincus ; les sessions ont produit une proposition anti-spam de Tim Bray, Jeremy Zawodny et Doug Cutting, ainsi qu'un standard de flux d'actualités que Zawodny a bricolé avec David Sifry de Technorati.

Le format, bientôt appelé unconference, s'est révélé être l'idée la plus portable du week-end. BarCamp, une copie ouverte à tous, a suivi en 2005 ; des variantes thématiques se sont tenues sur le campus de Google ; et l'ordre du jour construit sur tableau blanc est depuis devenu un outil standard lors des hackathons, des meetups et même des conférences scientifiques. Le résumé que O'Reilly a fait de l'expérience : le résultat n'est pas ce que l'hôte apprend, mais ce que les invités s'enseignent les uns aux autres.

Les conférences optimisent pour les orateurs, pas pour les conversations ; faire de l'ordre du jour un artefact des participants a inversé le rapport en faveur des conversations de couloir.

Le programme sur tableau blanc servait aussi d'index en direct de qui s'intéressait à quoi — on pouvait trouver ses collaborateurs en lisant la grille.

Les tentes, les repas partagés et un bar maintenaient la sérendipité en marche vingt-quatre heures sur vingt-quatre au lieu de s'arrêter à 17 heures.

Curation plus liberté : inviter les bonnes 200 personnes, puis les laisser s'auto-organiser — la confiance a remplacé la programmation.

La meilleure décision de programmation est parfois de refuser de programmer : donnez à une foule diversifiée et digne de confiance un programme vierge et une véritable coprésence, et elle construira les sessions que personne n'aurait réservées.

Foo Camp est devenu une tradition annuelle d'O'Reilly sur invitation uniquement et a donné naissance à des dérivés thématiques tels que Science Foo Camp sur le campus de Google. Son héritage plus large est structurel : BarCamp a transformé le format en modèle ouvert que chacun pouvait organiser, et en 2018 Nature rapportait que les formats unconference avaient atteint les réunions scientifiques, où les échanges les plus précieux avaient toujours été ceux entre les sessions. O'Reilly en tire la leçon comme principe commercial : l'expérience a fonctionné parce qu'elle a créé « plus de valeur que vous n'en captez » — le camp était un remerciement qui a continué de rapporter de la valeur pendant deux décennies.