Foo Camp entregó la agenda de la conferencia a sus asistentes e inventó la desconferencia

Tras el estallido de la burbuja puntocom, O'Reilly Media tenía oficinas vacías en Sebastopol y una comunidad de innovadores a la que quería agradecer. Por entonces las conferencias eran asuntos de ponentes y diapositivas: el público escuchaba, y las conversaciones reales ocurrían en los pasillos. Tim O'Reilly quería ver qué pasaría si el pasillo se convirtiera en toda la conferencia.

Organizar una conferencia sin programa: entregar el calendario a los asistentes en pizarras la noche del viernes, levantar tiendas de campaña en el césped y dejar que 200 geeks invitados inventaran las sesiones.

O'Reilly invitó a unos 200 «Amigos de O'Reilly» —fundadores, ingenieros, científicos, escritores— a acampar en su césped durante un fin de semana, ofreciendo comida, duchas y wifi pero ningún programa. La noche del viernes los asistentes escribieron ellos mismos el calendario en cuadrículas de pizarra, lo reescribieron a medida que avanzaba el fin de semana y realizaron sesiones sobre lo que les importaba, desde acabar con el spam hasta BitTorrent y nuevos formatos de fuentes.

El fin de semana produjo colaboraciones efectivas: un enfoque antispam de Tim Bray, Jeremy Zawodny y Doug Cutting, y un formato de sindicación de fuentes de noticias improvisado por Zawodny con el fundador de Technorati, David Sifry. El formato «desconferencia» que acuñó se extendió por todas partes —BarCamp le siguió en 2005 y la agenda construida en pizarras es hoy estándar en hackatones e incluso en reuniones científicas.

Tras el estallido de la burbuja puntocom, la editorial tecnológica O'Reilly Media tenía un edificio nuevo con mucho espacio vacío y una comunidad de innovadores a la que quería agradecer. En octubre de 2003 invitó a unos 200 «Amigos de O'Reilly» a acampar en su campus de Sebastopol durante un fin de semana. Lo radical era lo que los anfitriones se negaban a hacer: no hubo agenda hasta la noche del viernes, cuando los asistentes improvisaron una sobre la marcha.

La mecánica era sencilla. Las cuadrículas de pizarra se convirtieron en el calendario, reescrito o sobrescrito siempre que cambiaban los intereses del grupo; se levantaron tiendas en el huerto, el wifi llegó a todas partes y la empresa proporcionó comida, duchas y espacio para reunirse. Los asistentes iban desde fundadores de Google hasta un vicepresidente de Warburg Pincus; las sesiones produjeron una propuesta antispam de Tim Bray, Jeremy Zawodny y Doug Cutting, y un estándar de fuentes de noticias que Zawodny improvisó con David Sifry, de Technorati.

El formato, pronto llamado desconferencia, resultó ser la idea más portátil del fin de semana. BarCamp, una copia abierta a todos, llegó en 2005; variantes temáticas se celebraron en el campus de Google; y la agenda construida en pizarras se ha convertido desde entonces en una herramienta estándar en hackatones, encuentros e incluso conferencias científicas. El propio resumen del experimento de O'Reilly: el resultado no es lo que aprende el anfitrión, sino lo que los invitados se enseñan entre sí.

Las conferencias optimizan para los ponentes, no para las conversaciones; convertir la agenda en un artefacto de los asistentes inclinó la balanza hacia las conversaciones de pasillo.

El calendario en pizarra funcionaba a la vez como índice en vivo de a quién le importaba qué: podías encontrar a tus colaboradores leyendo la cuadrícula.

Las tiendas, las comidas compartidas y un bar mantenían la serendipia activa las veinticuatro horas en lugar de terminar a las 5 de la tarde.

Curaduría más libertad: invitar a las 200 personas adecuadas y luego dejarlas autoorganizarse —la confianza sustituyó a la programación.

La mejor decisión de programación es a veces negarse a programar: da a un grupo diverso y de confianza un calendario en blanco y una presencia compartida real, y construirán las sesiones que nadie habría reservado.

Foo Camp se convirtió en una tradición anual de O'Reilly solo por invitación y sembró derivados temáticos como Science Foo Camp en el campus de Google. Su legado mayor es estructural: BarCamp convirtió el formato en una plantilla abierta que cualquiera podía ejecutar, y para 2018 Nature informaba de que los formatos de desconferencia habían llegado a las reuniones científicas, donde los intercambios más valiosos siempre habían sido los que ocurrían entre sesiones. O'Reilly extrae la lección como principio empresarial: el experimento funcionó porque creó «más valor del que captura» —el campamento fue un agradecimiento que siguió devolviendo valor durante dos décadas.