Naver verwandelt Webtoons in Comic-Streifen fürs Handy-Scrollen – 170 Mio. monatliche Leser bis 2024

Im Korea der frühen 2000er waren Comics noch für gedruckte Seiten gestaltet, und sie auf Bildschirme zu bringen bedeutete, auf eingescannte Panels zu schielen. Naver, ein Suchportal, brauchte Inhalte, die auf Monitoren und später auf Handys Sinn ergaben.

Geschichten als einen endlosen vertikalen Streifen zeichnen, den man auf dem Handy scrollt – Panels stapeln sich von oben nach unten, geliefert in wöchentlichen Episoden statt beim Seitenumblättern.

Naver Webtoon startete 2004 in Korea: Künstler zeichneten Episoden als eine durchgehende vertikale Leinwand, wöchentlich serialisiert und kostenlos lesbar; am 2. Juli 2014 ging der Dienst als LINE Webtoon (heute WEBTOON) global, sodass internationale Künstler ihre eigenen Vertikal-Scroll-Geschichten hochladen konnten.

Bis zum 1. Quartal 2024 hatte die Plattform etwa 170 Millionen monatlich aktive Nutzer in mehr als 150 Ländern, 24 Millionen Kreative und 55 Millionen Werke; die Auszahlungen an Kreative beliefen sich von 2017 bis 2023 auf insgesamt 2,8 Milliarden US-Dollar, und das vertikale Format wurde zur Vorlage für digitale Comics weltweit.

In den frühen 2000er Jahren bestanden koreanische Webcomics größtenteils aus eingescannten Seiten, die in Webbrowser gequetscht wurden. Der Wendepunkt kam, als die Portalseiten des Landes eigene Dienste starteten – Yahoo! Korea 2002, Daum 2003, dann NAVER 2004 – und das Format, das sie prägte, war überhaupt nicht mehr die Seite.

Der kreative Akt war ergonomisch: Statt das Seitenumblättern anzupassen, ließ Naver Webtoon die Künstler jede Episode als einen durchgehenden vertikalen Streifen zeichnen, Panels von oben nach unten gestapelt, gemacht zum Scrollen auf einem Monitor und später auf einem Handy. Die Geschichten liefen kostenlos in wöchentlichen Folgen und machten Comics zu einer täglichen Gewohnheit statt zu einem Buch, das man kauft.

Am 2. Juli 2014 machte Naver das Format als LINE Webtoon global und öffnete die Plattform für internationale Kreative, die ihre eigenen Vertikal-Scroll-Geschichten hochladen konnten. Bis 2016 meldete der Dienst mehr als 10 Millionen tägliche Leser und 35 Millionen monatliche Besucher; Erfolgsserien wie Tower of God wurden für TV und Film optioniert.

Das Format, nicht eine einzelne Geschichte, erwies sich als der Durchbruch. Bis Ende des 1. Quartals 2024 hatten die zusammengefassten Plattformen rund 170 Millionen monatlich aktive Nutzer in mehr als 150 Ländern, mit 24 Millionen Kreativen und 55 Millionen Werken, und Webtoon Entertainment hatte zwischen 2017 und 2023 2,8 Milliarden US-Dollar an Kreative gezahlt – womit der Scroll-Stil zur Standardgrammatik digitaler Comics weltweit wurde.

Die Erkenntnis war ergonomisch: Ein Handy ist ein vertikales Fenster, also wurden Comics als ein durchgehender Scroll neu aufgebaut, statt Seiten zu übertragen.

Wöchentliche Serialisierung plus kostenloses Lesen ergab eine Gewohnheitsschleife – Leser kehrten für den nächsten Streifen zurück, was täglichen Traffic aufbaute.

Die Leinwand für Amateur-Kreative zu öffnen bedeutete, dass das Publikum das Talent lieferte, sodass das Angebot mit der Nachfrage wuchs.

Das Format selbst wurde zum Burggraben: Sobald die Daumen der Leser das Scrollen gelernt hatten, mussten Rivalen das Medium kopieren, nicht nur die Geschichten.

Wenn ein Medium auf ein neues Gerät wechselt, sollte man nicht das alte Format übertragen – man sollte die Geschichte für die neue Geste neu gestalten. Der vertikale Scroll machte das Handy zur Leinwand, und das Format selbst wurde zum Produkt.

Webtoon ging am 2. Juli 2014 als LINE Webtoon global, später in WEBTOON umbenannt. Bis zum 1. Quartal 2024 erreichten die Plattformen rund 170 Millionen monatlich aktive Nutzer in über 150 Ländern, mit 24 Millionen Kreativen und 55 Millionen Werken, und 2,8 Milliarden US-Dollar, die zwischen 2017 und 2023 an Kreative gezahlt wurden. Das Geschäft wurde als Webtoon Entertainment ausgegliedert, dessen Nasdaq-Prospekt Web-Comics als „wöchentlich serialisierte Geschichten, ausgedrückt durch vertikale, durchgehende grafische Inhalte“ beschreibt. Das Format verbreitete sich in Asien und im Westen, und seine serialisierten Hits speisen heute Netflix- und TV-Adaptionen.