네이버 웹툰, 만화를 폰 스크롤로 다시 그리다 — 2024년 월간 독자 1억 7천만 명

2000년대 초 한국에서 만화는 여전히 인쇄된 페이지에 맞춰 그려졌고, 이를 화면으로 옮기면 스캔한 칸을 눈을 찡그리고 들여다봐야 했다. 검색 포털이었던 네이버는 모니터에서, 나중에는 휴대폰에서도 말이 되는 콘텐츠를 필요로 했다.

이야기를 휴대폰에서 스크롤하는 하나의 끝없는 세로 띠로 그린다 — 칸은 위에서 아래로 쌓이고, 페이지를 넘기는 대신 주간 에피소드로 전달된다.

2004년 한국에서 출시된 네이버 웹툰은 작가들이 각 에피소드를 하나의 연속된 세로 캔버스로 그리게 했고, 주간 연재되며 무료로 읽을 수 있었다. 2014년 7월 2일 이 서비스는 LINE Webtoon(현재 WEBTOON)으로 글로벌화되어, 해외 작가들이 자신만의 세로 스크롤 이야기를 업로드할 수 있게 했다.

2024년 1분기까지 이 플랫폼은 150개국 이상에서 약 1억 7천만 명의 월간 활성 사용자, 2,400만 명의 창작자, 5,500만 개의 작품을 보유했다. 창작자 지급액은 2017~2023년에 총 28억 달러였고, 세로 형식은 전 세계 디지털 만화의 템플릿이 되었다.

2000년대 초 한국의 웹 만화는 대부분 웹 브라우저에 억지로 끼워 넣은 스캔 페이지였다. 전환점은 한국의 포털 사이트들이 자체 서비스를 시작했을 때 찾아왔다 — 2002년 Yahoo! Korea, 2003년 Daum, 그리고 2004년 NAVER — 그리고 이들을 규정한 형식은 더 이상 페이지가 아니었다.

창작 행위는 인체공학적이었다. 네이버 웹툰은 페이지 넘김을 각색하는 대신 작가들이 각 에피소드를 하나의 연속된 세로 띠로 그리게 했고, 칸은 위에서 아래로 쌓여 모니터, 나중에는 휴대폰에서 스크롤하도록 만들어졌다. 이야기는 주간 연재로 무료 공개되어 만화를 사야 하는 책이 아니라 일상의 습관으로 바꿨다.

2014년 7월 2일 네이버는 이 형식을 LINE Webtoon으로 글로벌화하여, 자신만의 세로 스크롤 이야기를 업로드할 수 있는 해외 창작자들에게 플랫폼을 개방했다. 2016년까지 이 서비스는 1,000만 명 이상의 일간 독자와 3,500만 명의 월간 방문자를 보고했으며, 《신의 탑》 같은 히트작이 TV와 영화로 옵션 계약되고 있었다.

어떤 단일 이야기가 아니라 형식이 돌파구임이 입증되었다. 2024년 1분기 말까지 통합 플랫폼들은 150개국 이상에서 약 1억 7천만 명의 월간 활성 사용자, 2,400만 명의 창작자, 5,500만 개의 작품을 보유했고, Webtoon Entertainment는 2017년부터 2023년까지 창작자들에게 28억 달러를 지급했다 — 스크롤 스타일을 전 세계 디지털 만화의 기본 문법으로 만든 것이다.

통찰은 인체공학적이었다. 휴대폰은 세로 창이므로, 만화는 페이지를 이식하는 대신 하나의 연속된 스크롤로 다시 만들어졌다.

주간 연재와 무료 읽기는 습관의 고리를 만들었다 — 독자들은 다음 띠를 위해 돌아왔고, 일일 트래픽이 쌓였다.

캔버스를 아마추어 창작자들에게 개방한 것은 관객이 재능을 공급했다는 뜻이었고, 공급은 수요와 함께 성장했다.

형식 자체가 해자(moat)가 되었다. 독자들의 엄지가 스크롤을 익히고 나면, 경쟁자들은 이야기만이 아니라 매체를 복제해야 했다.

매체가 새 기기로 옮겨갈 때, 옛 형식을 이식하지 말고 새 제스처에 맞게 이야기를 재설계하라. 세로 스크롤은 휴대폰을 캔버스로 만들었고, 형식 자체가 제품이 되었다.

웹툰은 2014년 7월 2일 LINE Webtoon으로 글로벌화했고, 이후 WEBTOON으로 이름이 바뀌었다. 2024년 1분기까지 플랫폼들은 150개국 이상에서 약 1억 7천만 명의 월간 활성 사용자, 2,400만 명의 창작자, 5,500만 개의 작품을 보유했고, 2017년부터 2023년까지 창작자들에게 28억 달러를 지급했다. 사업은 Webtoon Entertainment로 분사되었으며, 그 나스닥 증권신고서는 웹 만화를 '세로의 연속적인 그래픽 콘텐츠로 표현되는 주간 연재 이야기'라고 설명한다. 이 형식은 아시아와 서구로 퍼졌고, 그 연재 히트작들은 이제 넷플릭스와 TV 각색으로 이어진다.