El Webtoon de Naver redibuja los cómics como un desplazamiento en el teléfono: 170 millones de lectores mensuales para 2024

En la Corea de principios de los 2000, los cómics seguían diseñados para páginas impresas, y llevarlos a las pantallas significaba entrecerrar los ojos ante viñetas escaneadas. Naver, un portal de búsqueda, necesitaba contenido que tuviera sentido en los monitores y, más tarde, en los teléfonos.

Dibujar historias como una sola tira vertical interminable que se desplaza en un teléfono: las viñetas se apilan de arriba abajo y se entregan en episodios semanales en lugar de pasar páginas.

Lanzado en Corea en 2004, Naver Webtoon hizo que los artistas dibujaran cada episodio como un lienzo vertical continuo, serializado semanalmente y de lectura gratuita; el 2 de julio de 2014 el servicio se globalizó como LINE Webtoon (ahora WEBTOON), permitiendo a artistas internacionales subir sus propias historias de desplazamiento vertical.

Para el primer trimestre de 2024 la plataforma tenía alrededor de 170 millones de usuarios activos mensuales en más de 150 países, 24 millones de creadores y 55 millones de obras; los pagos a creadores sumaron 2800 millones de dólares entre 2017 y 2023, y el formato vertical se convirtió en la plantilla de los cómics digitales en todo el mundo.

A principios de los 2000, los webcómics coreanos eran en su mayoría páginas escaneadas comprimidas en navegadores web. El punto de inflexión llegó cuando los portales del país iniciaron sus propios servicios —Yahoo! Korea en 2002, Daum en 2003 y luego NAVER en 2004— y el formato que los definió ya no era la página en absoluto.

El acto creativo fue ergonómico: en lugar de adaptar el paso de página, Naver Webtoon hizo que los artistas dibujaran cada episodio como una sola tira vertical continua, con viñetas apiladas de arriba abajo, pensada para desplazarse en un monitor y más tarde en un teléfono. Las historias se publicaban gratis en entregas semanales, convirtiendo los cómics en un hábito diario en lugar de un libro que comprar.

El 2 de julio de 2014 Naver llevó el formato a todo el mundo como LINE Webtoon, abriendo la plataforma a creadores internacionales que podían subir sus propias historias de desplazamiento vertical. Para 2016 el servicio reportaba más de 10 millones de lectores diarios y 35 millones de visitantes mensuales; series exitosas como Tower of God estaban siendo opcionadas para televisión y cine.

El formato, y no una historia en particular, resultó ser el avance decisivo. Al cierre del primer trimestre de 2024 las plataformas combinadas tenían aproximadamente 170 millones de usuarios activos mensuales en más de 150 países, con 24 millones de creadores y 55 millones de obras, y Webtoon Entertainment había pagado a los creadores 2800 millones de dólares entre 2017 y 2023, lo que convirtió el estilo de desplazamiento en la gramática predeterminada de los cómics digitales en todo el mundo.

La percepción fue ergonómica: un teléfono es una ventana vertical, así que los cómics se reconstruyeron como un solo desplazamiento continuo en lugar de portar páginas.

La serialización semanal más la lectura gratuita crearon un bucle de hábito: los lectores volvían por la siguiente tira, generando tráfico diario.

Abrir el lienzo a creadores aficionados significó que la audiencia aportara el talento, de modo que la oferta creció con la demanda.

El formato mismo se convirtió en la ventaja defensiva: una vez que los pulgares de los lectores aprendieron el desplazamiento, los rivales tuvieron que copiar el medio, no solo las historias.

Cuando un medio pasa a un nuevo dispositivo, no portes el formato antiguo: rediseña la historia para el nuevo gesto. El desplazamiento vertical hizo del teléfono el lienzo, y el formato mismo se convirtió en el producto.

Webtoon se globalizó el 2 de julio de 2014 como LINE Webtoon, luego rebautizado como WEBTOON. Para el primer trimestre de 2024 las plataformas alcanzaron aproximadamente 170 millones de usuarios activos mensuales en más de 150 países, con 24 millones de creadores y 55 millones de obras, y 2800 millones de dólares pagados a creadores entre 2017 y 2023. El negocio se escindió como Webtoon Entertainment, cuyo folleto de salida a bolsa en el Nasdaq describe los webcómics como «historias serializadas semanalmente expresadas mediante contenido gráfico vertical y continuo». El formato se extendió por Asia y Occidente, y sus éxitos serializados ahora alimentan adaptaciones para Netflix y televisión.