Le Webtoon de Naver réinvente la bande dessinée en défilement sur téléphone — 170 M de lecteurs mensuels d'ici 2024

Au début des années 2000 en Corée, les bandes dessinées étaient encore conçues pour des pages imprimées, et les transposer à l'écran obligeait à plisser les yeux devant des cases scannées. Naver, un portail de recherche, avait besoin de contenus qui aient du sens sur les moniteurs et, plus tard, sur les téléphones.

Dessiner les récits sous forme d'une seule bande verticale sans fin que l'on fait défiler sur un téléphone — les cases s'empilent de haut en bas, livrées en épisodes hebdomadaires plutôt qu'en tours de page.

Lancé en Corée en 2004, Naver Webtoon demandait aux artistes de dessiner chaque épisode comme une toile verticale continue, sérialisée chaque semaine et gratuite à lire ; le 2 juillet 2014, le service est devenu mondial sous le nom de LINE Webtoon (aujourd'hui WEBTOON), permettant aux artistes internationaux de publier leurs propres récits à défilement vertical.

Au premier trimestre 2024, la plateforme comptait environ 170 millions d'utilisateurs actifs mensuels dans plus de 150 pays, 24 millions de créateurs et 55 millions d'œuvres ; les paiements aux créateurs ont totalisé 2,8 milliards de dollars de 2017 à 2023, et le format vertical est devenu le modèle de la bande dessinée numérique dans le monde entier.

Au début des années 2000, les bandes dessinées en ligne coréennes étaient surtout des pages scannées compressées dans des navigateurs web. Le tournant est venu lorsque les portails du pays ont lancé leurs propres services — Yahoo! Korea en 2002, Daum en 2003, puis NAVER en 2004 — et le format qui les définissait n'était plus du tout la page.

L'acte créatif était ergonomique : plutôt que d'adapter le tour de page, Naver Webtoon demandait aux artistes de dessiner chaque épisode comme une seule bande verticale continue, les cases empilées de haut en bas, conçue pour être fait défiler sur un moniteur puis sur un téléphone. Les récits paraissaient gratuitement en épisodes hebdomadaires, transformant la bande dessinée en habitude quotidienne plutôt qu'en livre à acheter.

Le 2 juillet 2014, Naver a mondialisé le format sous le nom de LINE Webtoon, ouvrant la plateforme aux créateurs internationaux qui pouvaient publier leurs propres récits à défilement vertical. En 2016, le service annonçait plus de 10 millions de lecteurs quotidiens et 35 millions de visiteurs mensuels ; des séries à succès comme Tower of God étaient optionnées pour la télévision et le cinéma.

C'est le format, et non une histoire en particulier, qui s'est révélé être la percée. À la fin du premier trimestre 2024, les plateformes combinées comptaient environ 170 millions d'utilisateurs actifs mensuels dans plus de 150 pays, avec 24 millions de créateurs et 55 millions d'œuvres, et Webtoon Entertainment avait versé 2,8 milliards de dollars aux créateurs entre 2017 et 2023 — faisant du style défilant la grammaire par défaut de la bande dessinée numérique dans le monde entier.

L'intuition était ergonomique : un téléphone est une fenêtre verticale, alors les bandes dessinées ont été reconstruites comme un défilement continu plutôt que comme des pages portées telles quelles.

La sérialisation hebdomadaire et la lecture gratuite ont créé une boucle d'habitude — les lecteurs revenaient pour la bande suivante, générant un trafic quotidien.

Ouvrir la toile aux créateurs amateurs signifiait que le public fournissait le talent, si bien que l'offre croissait avec la demande.

Le format lui-même est devenu la forteresse : une fois que les pouces des lecteurs avaient appris le défilement, les rivaux devaient copier le médium, pas seulement les histoires.

Quand un médium passe à un nouvel appareil, ne portez pas l'ancien format — reconcevez le récit pour le nouveau geste. Le défilement vertical a fait du téléphone la toile, et le format lui-même est devenu le produit.

Webtoon est devenu mondial le 2 juillet 2014 sous le nom de LINE Webtoon, rebaptisé plus tard WEBTOON. Au premier trimestre 2024, les plateformes atteignaient environ 170 millions d'utilisateurs actifs mensuels dans plus de 150 pays, avec 24 millions de créateurs et 55 millions d'œuvres, et 2,8 milliards de dollars versés aux créateurs entre 2017 et 2023. L'activité a été scindée en Webtoon Entertainment, dont le prospectus au Nasdaq décrit la bande dessinée en ligne comme des « récits sérialisés hebdomadaires exprimés par un contenu graphique vertical et continu ». Le format s'est répandu en Asie et en Occident, et ses succès sérialisés alimentent désormais les adaptations pour Netflix et la télévision.