O Webtoon da Naver redesenhou os quadrinhos como uma rolagem no celular — 170 milhões de leitores mensais até 2024

Na Coreia do início dos anos 2000, os quadrinhos ainda eram desenhados para páginas impressas, e levá-los às telas significava apertar os olhos diante de quadros escaneados. A Naver, um portal de busca, precisava de conteúdo que fizesse sentido em monitores e, mais tarde, em celulares.

Desenhar histórias como uma tira vertical sem fim que você rola no celular — os quadros se empilham de cima para baixo, entregues em episódios semanais em vez de virar páginas.

Lançado na Coreia em 2004, o Naver Webtoon fez com que os artistas desenhassem episódios como uma tela vertical contínua, serializados semanalmente e de leitura gratuita; em 2 de julho de 2014, o serviço se tornou global como LINE Webtoon (hoje WEBTOON), permitindo que artistas internacionais enviassem suas próprias histórias em rolagem vertical.

No primeiro trimestre de 2024, a plataforma tinha cerca de 170 milhões de usuários ativos mensais em mais de 150 países, 24 milhões de criadores e 55 milhões de obras; os pagamentos a criadores somaram US$ 2,8 bilhões entre 2017 e 2023, e o formato vertical se tornou o modelo dos quadrinhos digitais no mundo todo.

No início dos anos 2000, os quadrinhos web coreanos eram, em sua maioria, páginas escaneadas espremidas em navegadores. O ponto de virada veio quando os portais do país iniciaram seus próprios serviços — Yahoo! Korea em 2002, Daum em 2003 e, em seguida, a NAVER em 2004 — e o formato que os definiu já não era mais a página.

O ato criativo foi ergonômico: em vez de adaptar a virada de página, o Naver Webtoon fez com que os artistas desenhassem cada episódio como uma tira vertical contínua, com quadros empilhados de cima para baixo, feita para ser rolada em um monitor e, depois, em um celular. As histórias eram publicadas gratuitamente em parcelas semanais, transformando os quadrinhos em um hábito diário em vez de um livro para comprar.

Em 2 de julho de 2014, a Naver levou o formato para o mundo como LINE Webtoon, abrindo a plataforma para criadores internacionais que podiam enviar suas próprias histórias em rolagem vertical. Até 2016, o serviço relatava mais de 10 milhões de leitores diários e 35 milhões de visitantes mensais; séries de sucesso como Tower of God estavam sendo opcionadas para TV e cinema.

O formato, e não uma história específica, provou ser o avanço decisivo. Ao final do primeiro trimestre de 2024, as plataformas combinadas tinham cerca de 170 milhões de usuários ativos mensais em mais de 150 países, com 24 milhões de criadores e 55 milhões de obras, e a Webtoon Entertainment havia pago US$ 2,8 bilhões a criadores entre 2017 e 2023 — tornando o estilo de rolagem a gramática padrão dos quadrinhos digitais no mundo todo.

A percepção foi ergonômica: um celular é uma janela vertical, então os quadrinhos foram reconstruídos como uma rolagem contínua em vez de páginas transportadas.

A serialização semanal somada à leitura gratuita criou um ciclo de hábito — os leitores voltavam para a próxima tira, gerando tráfego diário.

Abrir a tela para criadores amadores significou que o público forneceu o talento, então a oferta cresceu junto com a demanda.

O próprio formato se tornou o fosso competitivo: uma vez que os polegares dos leitores aprenderam a rolar, os rivais tiveram que copiar o meio, não apenas as histórias.

Quando um meio se muda para um novo dispositivo, não transporte o formato antigo — redesenhe a história para o novo gesto. A rolagem vertical fez do celular a tela, e o próprio formato se tornou o produto.

O Webtoon se tornou global em 2 de julho de 2014 como LINE Webtoon, depois renomeado WEBTOON. No primeiro trimestre de 2024, as plataformas alcançaram cerca de 170 milhões de usuários ativos mensais em mais de 150 países, com 24 milhões de criadores e 55 milhões de obras, e US$ 2,8 bilhões pagos a criadores entre 2017 e 2023. O negócio foi separado como Webtoon Entertainment, cujo prospecto para a Nasdaq descreve os quadrinhos web como "histórias serializadas semanalmente expressas por meio de conteúdo gráfico vertical e contínuo". O formato se espalhou pela Ásia e pelo Ocidente, e seus sucessos serializados agora alimentam adaptações para a Netflix e para a TV.