流浪貓成為站長，拯救了一條日本鐵路線

位於鄉間貴志川線上的貴志站於2004年幾乎遭到關閉，而到了2006年，這家新成立的鐵路公司為了削減成本，已將線上所有車站改為無人站。當地志工小山利子懇求社長小島光信讓車站裡的流浪貓繼續住下去——他答應了，並將這隻名叫小玉的三花貓視為招財貓，一隻招來好運的招手貓。

讓這隻流浪貓當站長：一隻向乘客招手的招財貓，成為人們搭車的理由，並把一條虧損的支線變成觀光目的地。

2007年1月5日，小玉正式被任命為站長；她的薪水是一整年的貓食和一個金色名牌，職責是向乘客打招呼。她的職涯持續攀升：2008年成為「超級站長」，2010年成為營運主管——鐵路公司第一位貓咪主管——2011年成為常務董事，在公司位居第三。

在她上任的第一個月，乘客量上升17%，到3月時較前一年同期成長10%；一項研究將11億日圓的地方經濟效益歸功於小玉；車站被重建為貓臉造型，「貓經濟學」一詞也進入了語言。

2004年，和歌山縣的鄉間貴志川線陷入嚴重的財務困境，貴志站被列入關閉名單，僅因居民抗議而獲保留。2006年4月，新成立的和歌山電鐵將線上所有車站改為無人站，並驅逐了住在貴志站周邊的流浪貓，以便為新道路騰出空間。當當地志工小山利子懇求讓貓咪回來時，社長小島光信同意了——他在一隻名叫小玉的三花貓身上看到了招財貓，也就是日本商家招來好運的招手貓。

2007年1月5日的任命，把這份迷信變成了商業模式。小玉的合約是一整年的貓食供應和一個金色名牌；她的職責是坐在售票處向乘客打招呼。她做得太好了，公司不斷提拔她——2008年成為「超級站長」（鐵路公司管理職位中唯一的女性）、2010年成為營運主管、2011年成為常務董事——並將貴志站本身重建為巨大的貓臉造型，由工業設計師水戶岡銳治設計。

數字才是真正的論據。小玉上任第一個月，乘客量較前一年上升17%；到2007年3月，較會計年度成長10%；一項研究後來將11億日圓的地方經濟效益歸功於這隻貓。日本甚至為這種效應創造了「貓經濟學」一詞。一隻因運氣與善意而來到車站的貓，成了這條線路的全部賣點。

這個吉祥物是真實的：小玉本來就住在車站，所以記者走進來的那一天，故事就是真的——不需要任何活動去憑空捏造。

成本微不足道，契合度卻完美——一位不支薪、只負責打招呼的站長，正是無人化的鄉間車站所失去的東西。

鐵路公司持續在這個梗上投資：升職、特製帽子、貓臉車站建築和主題列車，給了遊客不斷回來的新理由。

它給了瀕死的鄉間鐵路一樣補貼買不到的東西：一個讓遠方的人們在乎列車是否繼續行駛的理由。

吉祥物只有在它確實本來就存在時才有效：小玉不是由活動創造出來的，她就是車站的貓——行銷只是說出了真相。

小玉在車站工作直到2015年6月22日去世，享年16歲。數千人前來參加在車站舉行的神道式葬禮；她獲追贈「名譽永久站長」稱號，並被奉為貓咪神社的神靈「小玉大明神」，神社建在貴志站旁。她訓練有素的徒弟二代玉接任——Google曾以塗鴉紀念小玉的18歲冥誕——這條鐵路至今仍設有貓站長和貓咪主題列車，並於2026年任命了第三代繼任者。小玉拯救的那條線路仍在運行。