길고양이가 역장이 되어 일본의 한 철도 노선을 살리다

시골의 기시가와선에 있는 기시역은 2004년에 폐역될 뻔했고, 2006년에는 새 철도 회사가 비용 절감을 위해 노선의 모든 역에서 직원을 철수시켰다. 지역 자원봉사자 고야마 도시코는 고지마 미쓰노부 사장에게 역에 사는 떠돌이 고양이들이 계속 그곳에 살게 해 달라고 간청했고, 사장은 삼색 고양이 다마를 복을 부르는 마네키네코로 여기며 이를 받아들였다.

떠돌이 고양이를 역장으로 삼는다. 승객을 맞이하는 마네키네코가 되어, 기차를 타야 할 이유가 되고, 적자 지선을 목적지로 바꾼다.

2007년 1월 5일 다마는 공식적으로 역장에 임명되었다. 그녀의 급여는 1년치 고양이 사료와 금 명찰이었고, 임무는 승객을 맞이하는 것이었다. 경력은 계속 올라갔다. 2008년 '슈퍼 역장', 2010년 운영 책임자(철도 회사 최초의 고양이 임원), 2011년 상무 집행 임원으로 회사 서열 3위가 되었다.

그녀의 첫 달에 승객 수는 17퍼센트 증가했고 3월까지 전년 대비 10퍼센트 늘었다. 한 연구는 다마의 공로로 지역 경제에 11억 엔의 효과가 있었다고 평가했다. 역은 고양이 얼굴 모양으로 재건되었고, '네코노믹스'라는 말이 언어에 들어왔다.

2004년 와카야마현의 시골 기시가와선은 재정난이 너무 심해 기시역이 폐역 대상이 되었고, 주민들의 항의로만 폐역을 면했다. 2006년 4월 새로 출범한 와카야마 전기철도는 노선의 모든 역에서 직원을 철수시키고, 새 도로를 내기 위해 기시 주변에 살던 떠돌이 고양이들을 쫓아냈다. 지역 자원봉사자 고야마 도시코가 고양이들을 다시 들여보내 달라고 간청하자 고지마 미쓰노부 사장이 이를 받아들였는데, 그는 다마라는 삼색 고양이 한 마리에게서 일본 상점가의 복을 부르는 고양이인 마네키네코를 알아보았다.

2007년 1월 5일의 임명은 그 미신을 비즈니스 모델로 바꾸었다. 다마의 계약은 1년치 고양이 사료와 금 명찰이었고, 임무는 매표소에 앉아 승객을 맞이하는 것이었다. 그녀는 이를 너무나 잘해내서 회사는 계속 그녀를 승진시켰다. 2008년 '슈퍼 역장'(철도에서 관리직에 오른 유일한 암컷), 2010년 운영 책임자, 2011년 상무 집행 임원이었고, 기시역 자체도 산업 디자이너 미토오카 에이지가 설계한 거대한 고양이 얼굴로 재건되었다.

숫자가 실제로 논쟁을 끝냈다. 다마의 첫 달에 승객 수는 전년 대비 17퍼센트 증가했고, 2007년 3월까지 회계연도 기준 10퍼센트 늘었다. 이후 한 연구는 이 고양이의 공로로 지역 경제에 11억 엔의 효과가 있었다고 평가했다. 일본은 그 효과를 두고 '네코노믹스', 즉 고양이 경제라는 말까지 만들었다. 행운과 친절로 역에 이끌린 고양이 한 마리가 노선의 전체 고객 가치 제안이 된 것이다.

마스코트가 진짜였다. 다마는 이미 역에 살고 있었기에, 언론이 취재하러 왔던 그날부터 이야기는 사실이었다. 아무것도 꾸며낼 캠페인이 필요 없었다.

비용은 거의 들지 않았고 적임은 완벽했다. 급여 없이 승객을 맞이하는 역장은 직원이 철수된 시골 역이 잃어버린 바로 그것이었다.

철도 회사는 이 설정에 계속 투자했다. 승진, 맞춤 모자, 고양이 얼굴 역 건물, 테마 열차는 관광객에게 계속 올 이유를 주었다.

그것은 죽어가는 시골 노선에 어떤 보조금도 살 수 없는 것을 주었다. 멀리 사는 사람들이 기차가 계속 다닐지에 관심을 갖게 하는 이유였다.

마스코트는 정말로 이미 그 자리에 있을 때만 통한다. 다마는 캠페인이 만들어낸 존재가 아니라 역의 고양이였고, 마케팅은 그저 사실을 말하고 있었을 뿐이다.

다마는 2015년 6월 22일 16세의 나이로 세상을 떠날 때까지 역에서 일했다. 수천 명이 역에서 열린 신토 방식 장례식에 찾아왔고, 그녀는 '명예 영원 역장'이라는 추서를 받았으며 기시역 옆에 세워진 고양이 신사에서 다마 다이묘진이라는 신으로 모셔졌다. 훈련받은 견습생 니타마가 뒤를 이었고, 구글은 다마의 18번째 생일이었을 날을 두들로 기념했다. 철도는 오늘날에도 고양이 역장과 고양이 테마 열차를 운영하고 있으며, 2026년에는 3대 후임자가 임명되었다. 다마가 살린 노선은 여전히 달리고 있다.