Uma gata de rua se torna chefe de estação e salva uma linha ferroviária japonesa

A Estação Kishi, na rural Linha Kishigawa, quase foi fechada em 2004, e em 2006 a nova ferrovia havia retirado o pessoal de todas as estações da linha para cortar custos. A voluntária local Toshiko Koyama implorou ao presidente Mitsunobu Kojima que deixasse as gatas de rua da estação continuarem vivendo ali — e ele concordou, vendo na tricolor Tama um maneki-neko, um gato que atrai boa sorte.

Fazer da gata de rua a chefe de estação: um maneki-neko que recebe os passageiros, torna-se o motivo de pegar o trem e transforma um ramal deficitário em um destino.

Em 5 de janeiro de 2007, Tama foi formalmente nomeada chefe de estação; seu salário era ração de gato para um ano e uma plaqueta dourada com seu nome, e seu dever era receber os passageiros. A carreira continuou subindo: 'superchefe de estação' em 2008, diretora operacional em 2010 — a primeira gata executiva de uma ferrovia — e diretora executiva administrativa em 2011, terceira na hierarquia da empresa.

O número de passageiros subiu 17 por cento em seu primeiro mês e 10 por cento em relação ao ano anterior até março; um estudo creditou a Tama 1,1 bilhão de ienes para a economia local; a estação foi reconstruída com um rosto de gato, e a palavra 'nekonomics' entrou para o vocabulário.

Em 2004, a rural Linha Kishigawa, na província de Wakayama, estava em tamanha dificuldade financeira que a Estação Kishi foi destinada ao fechamento, salva apenas pelos protestos dos moradores. Em abril de 2006, a recém-formada Wakayama Electric Railway retirou o pessoal de todas as estações da linha e expulsou as gatas de rua que viviam ao redor de Kishi para abrir caminho para novas estradas. Quando a voluntária local Toshiko Koyama pediu que deixassem as gatas voltar, o presidente Mitsunobu Kojima concordou — reconhecendo em uma tricolor chamada Tama um maneki-neko, o gato que atrai sorte do comércio japonês.

A nomeação em 5 de janeiro de 2007 transformou essa superstição em modelo de negócios. O contrato de Tama era ração de gato para um ano e uma plaqueta dourada com seu nome; seu dever era ficar na bilheteria recebendo os passageiros. Ela fez isso tão bem que a empresa continuou a promovê-la — 'superchefe de estação' em 2008 (a única mulher em cargo de chefia na ferrovia), diretora operacional em 2010, diretora executiva administrativa em 2011 — e reconstruiu a própria Estação Kishi como um rosto gigante de gato, projetado pelo designer industrial Eiji Mitooka.

Os números fizeram o argumento de verdade. O número de passageiros subiu 17 por cento no primeiro mês de Tama em relação ao ano anterior; até março de 2007, estava 10 por cento acima do ano fiscal; um estudo posteriormente creditou à gata 1,1 bilhão de ienes para a economia local. O Japão até cunhou 'nekonomics' — economia felina — para o efeito. Uma gata atraída à estação pelo acaso e pela gentileza havia se tornado toda a proposta de valor para o cliente da linha.

O mascote era autêntico: Tama já vivia na estação, então a história era verdadeira no dia em que a imprensa chegou — nenhuma campanha precisou inventar nada.

O custo era trivial e o encaixe era perfeito — um chefe de estação que recebe sem salário é exatamente o que uma estação rural sem pessoal havia perdido.

A ferrovia continuou investindo na brincadeira: promoções, um chapéu sob medida, um prédio de estação com rosto de gato e trens temáticos deram aos turistas novos motivos para continuar vindo.

Deu a uma linha rural agonizante algo que nenhum subsídio poderia comprar: um motivo para pessoas distantes se importarem se os trens continuariam rodando.

Um mascote só funciona quando já está genuinamente ali: Tama não foi inventada por uma campanha, ela era a gata da estação — o marketing simplesmente contava a verdade.

Tama trabalhou na estação até sua morte em 22 de junho de 2015, aos 16 anos. Milhares compareceram a um funeral de estilo xintoísta na estação; ela recebeu o título póstumo de 'Chefe de Estação Honorária Eterna' e foi consagrada como a deusa espírito Tama Daimyojin em um santuário de gatos construído ao lado da Estação Kishi. Sua aprendiz treinada, Nitama, assumiu — o Google marcou o que teria sido o 18º aniversário de Tama com um Doodle — e a ferrovia ainda mantém chefes de estação felinos e trens temáticos de gatos hoje, com um sucessor de terceira geração nomeado em 2026. A linha que Tama salvou continua rodando.