野良猫が駅長になり、日本の地方鉄道を救う

2004年、地方の貴志川線にある貴志駅は閉鎖寸前だった。2006年までには、新たな鉄道会社がコスト削減のため路線上のすべての駅を無人化した。地元のボランティアである小山利子は、社長の小嶋光信に、駅に住みついた野良猫たちをそのまま住まわせてほしいと懇願した。小嶋はそれを承諾し、三毛猫のたまを招き猫、すなわち幸運を呼び込む猫と見なした。

その野良猫を駅長にする。乗客を出迎える招き猫となり、乗る理由そのものになって、赤字の支線を目的地へと変える。

2007年1月5日、たまは正式に駅長に任命された。給料は1年分のキャットフードと金の名札、務めは乗客を出迎えることだった。その経歴はさらに上昇を続けた。2008年には「スーパー駅長」、2010年には執行役員（鉄道会社では初の猫の役員）、2011年には取締役執行役員となり、会社では3番目の地位に就いた。

就任最初の月に乗客数は17パーセント増加し、3月までには前年比10パーセント増となった。ある調査では、たまが地域経済にもたらした効果は11億円と評価された。駅は猫の顔の形に建て替えられ、「ネコノミクス」という言葉が生まれた。

2004年、和歌山県の地方路線である貴志川線は経営難に陥り、貴志駅は閉鎖が予定されていたが、住民の抗議によってかろうじて存続した。2006年4月、新たに設立された和歌山電鐵は路線上のすべての駅を無人化し、新しい道路を通すために貴志周辺に住みついていた野良猫たちを追い出した。地元のボランティアである小山利子が猫たちを戻してほしいと訴えると、社長の小嶋光信は承諾した。小嶋は、たまという名の三毛猫の中に、日本の商売繁盛の象徴である招き猫を見出したのだった。

2007年1月5日の任命は、その迷信をビジネスモデルに変えた。たまの契約は1年分のキャットフードと金の名札で、務めは切符売り場に座って乗客を出迎えることだった。彼女はそれを非常にうまくこなしたため、会社は彼女を昇進させ続けた。2008年には「スーパー駅長」（鉄道会社で管理職に就いた唯一の女性）、2010年には執行役員、2011年には取締役執行役員となった。そして貴志駅自体も、工業デザイナーの水戸岡鋭治の設計により、巨大な猫の顔の形に建て替えられた。

実際に説得力を持ったのは数字だった。たまの就任最初の月の乗客数は前年比17パーセント増加し、2007年3月までには会計年度比で10パーセント増となった。後にある調査では、この猫が地域経済にもたらした効果は11億円と評価された。日本ではその効果を表す「ネコノミクス」（猫経済学）という言葉まで生まれた。偶然と善意によって駅に引き寄せられた一匹の猫が、路線全体の顧客価値そのものになっていた。

そのマスコットは本物だった。たまはすでに駅に住んでいたため、報道陣が訪れたその日から物語は真実だった。何かをでっち上げるキャンペーンは必要なかった。

コストはごくわずかで、役割は完璧に合っていた。給料なしで出迎える駅長は、無人化された地方駅がまさに失っていたものだった。

鉄道会社はその仕掛けに投資を続けた。昇進、特注の帽子、猫の顔をした駅舎、そしてテーマ列車が、観光客に何度も訪れる新たな理由を与えた。

それは、廃線の危機にある地方路線に、補助金では買えないものを与えた。遠くに住む人々が、列車が走り続けるかどうかを気にかける理由である。

マスコットは、本当にすでにそこに存在するときだけ機能する。たまはキャンペーンによって生み出されたのではなく、駅の猫だった。マーケティングはただ真実を伝えていただけだった。

たまは2015年6月22日に16歳で亡くなるまで駅で働いた。駅で行われた神道式の葬儀には数千人が訪れた。彼女には「名誉永久駅長」の称号が贈られ、貴志駅のそばに建てられた猫の神社で、たま大明神として祀られた。訓練を受けた後継者のニタマが跡を継いだ。Googleは、たまの18歳の誕生日にあたる日をDoodleで記念した。そして鉄道会社は今日も猫の駅長と猫をテーマにした列車を運行しており、2026年には3代目の後継者が任命された。たまが救った路線は今も走り続けている。