Una gata callejera se convierte en jefa de estación y salva una línea ferroviaria japonesa

La estación de Kishi, en la rural línea de Kishigawa, estuvo a punto de cerrar en 2004, y para 2006 el nuevo ferrocarril había suprimido el personal de todas las estaciones de la línea para recortar costos. La voluntaria local Toshiko Koyama rogó al presidente Mitsunobu Kojima que dejara seguir viviendo allí a las gatas callejeras de la estación, y él aceptó, viendo en la calicó Tama un maneki-neko, un gato que atrae la buena suerte.

Convertir a la gata callejera en jefa de estación: un maneki-neko que recibe a los pasajeros, se convierte en el motivo para viajar y transforma una línea secundaria deficitaria en un destino.

El 5 de enero de 2007, Tama fue nombrada formalmente jefa de estación; su salario era comida para gatos para un año y una placa dorada con su nombre, y su deber, recibir a los pasajeros. Su carrera siguió ascendiendo: «superjefa de estación» en 2008, directora operativa en 2010 —la primera ejecutiva felina de un ferrocarril— y directora ejecutiva gerente en 2011, tercera en la jerarquía de la empresa.

El número de pasajeros subió un 17 por ciento en su primer mes y un 10 por ciento interanual para marzo; un estudio atribuyó a Tama 1.100 millones de yenes para la economía local; la estación se reconstruyó con forma de cara de gato, y «nekonomics» entró en el lenguaje.

En 2004, la rural línea de Kishigawa, en la prefectura de Wakayama, atravesaba tales dificultades financieras que la estación de Kishi estaba destinada al cierre, y solo las protestas de los vecinos la salvaron. En abril de 2006, el recién formado Ferrocarril Eléctrico de Wakayama suprimió el personal de todas las estaciones de la línea y desalojó a las gatas callejeras que vivían alrededor de Kishi para dejar paso a nuevas carreteras. Cuando la voluntaria local Toshiko Koyama suplicó que dejaran volver a las gatas, el presidente Mitsunobu Kojima aceptó, reconociendo en una calicó llamada Tama un maneki-neko, el gato que atrae la buena suerte del comercio japonés.

El nombramiento del 5 de enero de 2007 convirtió esa superstición en un modelo de negocio. El contrato de Tama consistía en comida para gatos para un año y una placa dorada con su nombre; su deber era sentarse en la taquilla y recibir a los pasajeros. Lo hizo tan bien que la empresa siguió ascendiendo: «superjefa de estación» en 2008 (la única mujer en un puesto directivo del ferrocarril), directora operativa en 2010 y directora ejecutiva gerente en 2011, y reconstruyó la propia estación de Kishi como una gigantesca cara de gato, diseñada por el diseñador industrial Eiji Mitooka.

Los números fueron los que realmente argumentaron. El número de pasajeros subió un 17 por ciento en el primer mes de Tama respecto al año anterior; para marzo de 2007 había aumentado un 10 por ciento en el ejercicio fiscal; un estudio atribuyó después a la gata 1.100 millones de yenes para la economía local. Japón incluso acuñó «nekonomics» —economía felina— para describir el efecto. Una gata atraída a la estación por la suerte y la amabilidad se había convertido en toda la propuesta de valor para el cliente de la línea.

La mascota era auténtica: Tama ya vivía en la estación, así que la historia era cierta el día en que llegó la prensa; no hizo falta ninguna campaña para inventar nada.

El costo era mínimo y el encaje, perfecto: una jefa de estación que recibe sin salario es exactamente lo que había perdido una estación rural sin personal.

El ferrocarril siguió invirtiendo en el personaje: ascensos, un sombrero a medida, un edificio de estación con cara de gato y trenes temáticos dieron a los turistas nuevos motivos para seguir viniendo.

Dio a una línea rural moribunda algo que ninguna subvención podía comprar: un motivo para que gente lejana se preocupara por si los trenes seguían circulando.

Una mascota solo funciona cuando de verdad ya está allí: a Tama no la inventó una campaña, era la gata de la estación; el marketing simplemente decía la verdad.

Tama trabajó en la estación hasta su muerte el 22 de junio de 2015, a los 16 años. Miles de personas acudieron a un funeral de estilo sintoísta en la estación; se le concedió el título póstumo de «Jefa de Estación Honoraria Eterna» y fue consagrada como la diosa espiritual Tama Daimyojin en un santuario para gatos construido junto a la estación de Kishi. Su aprendiz entrenada, Nitama, tomó el relevo —Google conmemoró con un Doodle el que habría sido el 18.º cumpleaños de Tama— y el ferrocarril sigue hoy con jefes de estación felinos y trenes temáticos de gatos, con un sucesor de tercera generación nombrado en 2026. La línea que Tama salvó sigue funcionando.