Eine Streunerkatze wird Bahnhofsvorsteherin und rettet eine japanische Bahnstrecke

Der Bahnhof Kishi an der ländlichen Kishigawa-Linie wurde 2004 fast geschlossen, und bis 2006 hatte die neue Bahngesellschaft jede Station der Strecke aus Kostengründen von Personal befreit. Die örtliche Freiwillige Toshiko Koyama bat Präsident Mitsunobu Kojima inständig, die streunenden Katzen des Bahnhofs dort weiter leben zu lassen – und er stimmte zu, weil er in der Glückskatze Tama ein Maneki-neko sah, eine winkende Glückskatze.

Die streunende Katze zur Bahnhofsvorsteherin machen: ein Maneki-neko, das die Fahrgäste begrüßt, selbst zum Grund wird, die Bahn zu nehmen, und eine defizitäre Nebenstrecke in ein Reiseziel verwandelt.

Am 5. Januar 2007 wurde Tama offiziell zur Bahnhofsvorsteherin ernannt; ihr Gehalt war Katzenfutter für ein Jahr und ein goldenes Namensschild, ihre Pflicht, die Fahrgäste zu begrüßen. Die Karriere stieg weiter: 2008 „Super-Bahnhofsvorsteherin“, 2010 Betriebsleiterin – die erste Katze in einer Führungsposition bei einer Eisenbahn – und 2011 Geschäftsführende Direktorin, an dritter Stelle des Unternehmens.

Die Fahrgastzahlen stiegen in ihrem ersten Monat um 17 Prozent und bis März um 10 Prozent im Jahresvergleich; eine Studie schrieb Tama 1,1 Milliarden Yen für die lokale Wirtschaft gut; der Bahnhof wurde mit einem Katzengesicht wiederaufgebaut, und „Nekonomics“ hielt Einzug in die Sprache.

Im Jahr 2004 steckte die ländliche Kishigawa-Linie in der Präfektur Wakayama in so großen finanziellen Schwierigkeiten, dass der Bahnhof Kishi zur Schließung vorgesehen war und nur durch Proteste der Anwohner gerettet wurde. Im April 2006 befreite die neu gegründete Wakayama Electric Railway jede Station der Strecke von Personal und vertrieb die streunenden Katzen, die rund um Kishi lebten, um Platz für neue Straßen zu schaffen. Als die örtliche Freiwillige Toshiko Koyama darum bat, die Katzen wieder hereinzulassen, stimmte Präsident Mitsunobu Kojima zu – er erkannte in einer Glückskatze namens Tama ein Maneki-neko, die winkende Glückskatze des japanischen Ladenwesens.

Die Ernennung am 5. Januar 2007 verwandelte diesen Aberglauben in ein Geschäftsmodell. Tamas Vertrag war eine Jahresration Katzenfutter und ein goldenes Namensschild; ihre Pflicht war, im Fahrkartenschalter zu sitzen und die Fahrgäste zu begrüßen. Sie tat es so gut, dass das Unternehmen sie weiter beförderte – 2008 zur „Super-Bahnhofsvorsteherin“ (die einzige Frau in einer Führungsposition bei der Bahn), 2010 zur Betriebsleiterin, 2011 zur Geschäftsführenden Direktorin – und den Bahnhof Kishi selbst als riesiges Katzengesicht wiederaufbaute, entworfen vom Industriedesigner Eiji Mitooka.

Die Zahlen lieferten das eigentliche Argument. Die Fahrgastzahlen stiegen in Tamas erstem Monat um 17 Prozent gegenüber dem Vorjahr; bis März 2007 lagen sie 10 Prozent über dem Geschäftsjahr; eine Studie schrieb der Katze später 1,1 Milliarden Yen für die lokale Wirtschaft gut. Japan prägte für diesen Effekt sogar den Begriff „Nekonomics“ – Katzenökonomie. Eine Katze, die durch Glück und Freundlichkeit zum Bahnhof gekommen war, war zum gesamten Kundenversprechen der Strecke geworden.

Das Maskottchen war authentisch: Tama lebte bereits am Bahnhof, die Geschichte stimmte also an dem Tag, an dem die Presse eintraf – keine Kampagne musste etwas erfinden.

Die Kosten waren gering und die Passung perfekt – eine Bahnhofsvorsteherin, die ohne Gehalt begrüßt, ist genau das, was eine von Personal befreite ländliche Station verloren hatte.

Die Bahn investierte weiter in die Sache: Beförderungen, eine maßgeschneiderte Mütze, ein Bahnhofsgebäude mit Katzengesicht und thematische Züge gaben Touristen neue Gründe, immer wieder zu kommen.

Sie gab einer sterbenden Landstrecke etwas, das keine Subvention kaufen kann: einen Grund für Menschen in der Ferne, sich darum zu kümmern, ob die Züge weiterfahren.

Ein Maskottchen funktioniert nur, wenn es wirklich schon da ist: Tama wurde nicht von einer Kampagne erfunden, sie war die Katze des Bahnhofs – das Marketing sagte einfach die Wahrheit.

Tama arbeitete am Bahnhof bis zu ihrem Tod am 22. Juni 2015 im Alter von 16 Jahren. Tausende kamen zu einem schintoistischen Begräbnis am Bahnhof; sie erhielt posthum den Titel „Ehrenvolle ewige Bahnhofsvorsteherin“ und wurde als Geistergöttin Tama Daimyojin in einem Katzenschrein verehrt, der neben dem Bahnhof Kishi errichtet wurde. Ihre ausgebildete Auszubildende Nitama übernahm – Google würdigte Tamas 18. Geburtstag mit einem Doodle –, und die Bahn setzt bis heute Katzen als Bahnhofsvorsteher und Katzenthemenzüge ein, wobei 2026 ein Nachfolger der dritten Generation ernannt wurde. Die Strecke, die Tama rettete, fährt noch immer.