Un chat errant devient chef de gare et sauve une ligne ferroviaire japonaise

La gare de Kishi, sur la ligne rurale de Kishigawa, avait failli fermer en 2004, et en 2006 la nouvelle compagnie ferroviaire avait supprimé le personnel de toutes les gares de la ligne pour réduire les coûts. La bénévole locale Toshiko Koyama supplia le président Mitsunobu Kojima de laisser les chats errants de la gare continuer d'y vivre — et il accepta, voyant dans la calico Tama un maneki-neko, un chat porte-bonheur qui attire les clients.

Faire du chat errant le chef de gare : un maneki-neko qui accueille les voyageurs, devient la raison de prendre le train et transforme une ligne secondaire déficitaire en destination.

Le 5 janvier 2007, Tama fut officiellement nommée chef de gare ; son salaire était une année de nourriture pour chat et une plaque nominative en or, sa mission d'accueillir les voyageurs. Sa carrière continua de grimper : « super chef de gare » en 2008, directrice d'exploitation en 2010 — première cadre féline d'une compagnie ferroviaire — et directrice générale déléguée en 2011, troisième dans la hiérarchie de l'entreprise.

La fréquentation a augmenté de 17 pour cent lors de son premier mois et de 10 pour cent sur un an en mars ; une étude a attribué à Tama 1,1 milliard de yens pour l'économie locale ; la gare a été reconstruite avec un visage de chat, et le terme « nekonomics » est entré dans le langage courant.

En 2004, la ligne rurale de Kishigawa, dans la préfecture de Wakayama, connaissait de telles difficultés financières que la gare de Kishi était vouée à la fermeture, sauvée seulement par les protestations des habitants. En avril 2006, la nouvelle Wakayama Electric Railway supprima le personnel de toutes les gares de la ligne et expulsa les chats errants vivant autour de Kishi pour faire place à de nouvelles routes. Lorsque la bénévole locale Toshiko Koyama plaida pour que les chats soient réintégrés, le président Mitsunobu Kojima accepta — reconnaissant dans une calico nommée Tama un maneki-neko, le chat porte-bonheur du commerce japonais.

La nomination du 5 janvier 2007 transforma cette superstition en modèle économique. Le contrat de Tama consistait en une année de nourriture pour chat et une plaque nominative en or ; sa mission était de rester dans le guichet pour accueillir les voyageurs. Elle s'en acquitta si bien que l'entreprise ne cessa de la promouvoir — « super chef de gare » en 2008 (la seule femme à un poste de direction dans la compagnie ferroviaire), directrice d'exploitation en 2010, directrice générale déléguée en 2011 — et reconstruisit la gare de Kishi elle-même sous la forme d'un visage de chat géant, dessiné par le designer industriel Eiji Mitooka.

Les chiffres firent le véritable argumentaire. La fréquentation augmenta de 17 pour cent lors du premier mois de Tama par rapport à l'année précédente ; en mars 2007, elle était en hausse de 10 pour cent sur l'exercice fiscal ; une étude attribua ensuite au chat 1,1 milliard de yens pour l'économie locale. Le Japon forgea même le terme « nekonomics » — l'économie du chat — pour désigner cet effet. Un chat venu à la gare par hasard et par gentillesse était devenu toute la proposition commerciale de la ligne.

La mascotte était authentique : Tama vivait déjà à la gare, l'histoire était donc vraie dès l'arrivée de la presse — aucune campagne n'eut besoin d'inventer quoi que ce soit.

Le coût était dérisoire et l'adéquation parfaite — un chef de gare qui accueille sans salaire est exactement ce qu'une gare rurale privée de personnel avait perdu.

La compagnie ferroviaire continua d'investir dans le personnage : promotions, chapeau sur mesure, bâtiment de gare en forme de visage de chat et trains à thème donnèrent aux touristes de nouvelles raisons de revenir.

Elle offrit à une ligne rurale mourante quelque chose qu'aucune subvention ne pouvait acheter : une raison, pour des gens éloignés, de se soucier de la survie des trains.

Une mascotte ne fonctionne que lorsqu'elle est véritablement déjà là : Tama n'a pas été inventée par une campagne, elle était le chat de la gare — le marketing se contentait de dire la vérité.

Tama travailla à la gare jusqu'à sa mort le 22 juin 2015, à 16 ans. Des milliers de personnes assistèrent à des funérailles de style shintoïste à la gare ; elle reçut à titre posthume le titre de « chef de gare honoraire éternelle » et fut vénérée comme la déesse-esprit Tama Daimyojin dans un sanctuaire pour chats construit à côté de la gare de Kishi. Son apprentie formée, Nitama, prit la relève — Google marqua ce qui aurait été le 18e anniversaire de Tama par un Doodle — et la compagnie ferroviaire emploie encore aujourd'hui des chefs de gare chats et des trains à thème félin, un successeur de troisième génération ayant été nommé en 2026. La ligne sauvée par Tama roule toujours.