Brickhouse do Yahoo: uma fábrica de startups dentro da corporação, extinta em dois anos

Em 2007, o Yahoo vinha perdendo terreno para o Google e seus melhores profissionais saíam para fundar startups. O Brickhouse era a resposta: uma incubadora interna longe do campus de Sunnyvale, onde os funcionários podiam criar novos produtos na velocidade de uma startup, sem nenhum dos riscos de uma startup.

Recriar a startup dentro da corporação: um espaço separado no SOMA, equipes de quatro a seis pessoas em sprints de quatro a seis meses, salário e benefícios de corporação, fracasso barato.

O Yahoo montou um espaço com estilo de startup no distrito de SOMA, em São Francisco, comandado por Salim Ismail sob Bradley Horowitz, com a cofundadora do Flickr, Caterina Fake, como visionária. Equipes de quatro a seis pessoas pegavam uma ideia por quatro a seis meses e a lançavam sob a marca Yahoo. Em dois anos, o Brickhouse lançou o Pipes, um construtor visual de mashups da web; o Fire Eagle, uma plataforma de localização; o Yahoo Live, um serviço de transmissão ao vivo; e o jogo BravoNation.

Os produtos sobreviveram à unidade. O Pipes definiu a era dos mashups, o Yahoo Live antecipou o Periscope e o Facebook Live em anos, e o Fire Eagle chegou cedo aos serviços de localização. Mas a unidade consumiu líderes — Ismail e Fake saíram cedo, e o sucessor Chad Dickerson partiu para o Etsy em meados de 2008. Em dezembro de 2008, com o Yahoo em crise, a empresa anunciou que o Brickhouse fecharia até o fim do ano.

No início de 2007, o Yahoo abriu o Brickhouse, uma incubadora interna no distrito de SOMA, em São Francisco, longe de seu campus de Sunnyvale. A proposta: recriar o ambiente de startup — equipes pequenas, projetos curtos, um espaço que não lembrava em nada uma grande empresa — com todo o respaldo de um gigante. Como resumiu um dos primeiros visitantes, cerca de quatro a seis pessoas trabalhariam numa ideia por quatro a seis meses, com salário e benefícios, e uma ideia fracassada não era problema: a equipe simplesmente passava para a próxima ou voltava à sede.

O desenho também era uma jogada de retenção. Funcionários talentosos que, de outra forma, pediriam demissão para fundar uma empresa podiam construir sua ideia dentro do Yahoo. E o Brickhouse entregava: o Pipes, uma ambiciosa forma visual de programar a web; o Fire Eagle, uma plataforma de intermediação de localização; o Yahoo Live, um serviço de vídeo ao vivo anos antes do Periscope ou do Facebook Live; e o jogo social BravoNation. Por um momento, o Yahoo foi, nas palavras da Variety, o lugar onde os descolados queriam trabalhar.

Não sobreviveu à sua controladora. A liderança mudava constantemente — Salim Ismail e Caterina Fake saíram cedo, Chad Dickerson foi para o Etsy em 2008 — e, à medida que a própria crise do Yahoo se aprofundava, a empresa anunciou em dezembro de 2008 que o Brickhouse fecharia até o fim do ano. O veredito do TechCrunch: a inovação deveria estar embutida na estrutura de uma empresa, não terceirizada para um pequeno grupo de pessoas em São Francisco.

Experimentos baratos: com salários e benefícios cobertos, um projeto fracassado de quatro a seis meses custava pouco — as equipes passavam para a próxima ideia ou voltavam para Sunnyvale.

A distância importava: um espaço separado, longe do campus, permitia que as pessoas trabalhassem como uma startup, sem se sentir parte de uma grande máquina, mantendo a distribuição da controladora.

Respondia à evasão: aspirantes a fundadores podiam perseguir sua ideia dentro do Yahoo com salário de corporação, em vez de pedir demissão para persegui-la fora.

Os produtos provaram o modelo — Pipes, Fire Eagle e Yahoo Live estavam anos à frente do mercado; a unidade inovava mesmo quando a empresa ao seu redor não inovava.

Uma unidade de inovação pode entregar mais rápido que sua controladora, mas não pode consertar a controladora — e, se a controladora entra em crise, a unidade é a primeira coisa a ser cortada. Isole a inovação e você isola seus efeitos.

A retrospectiva da Variety de 2016 fez do Brickhouse o emblema da década desperdiçada do Yahoo: Bradley Horowitz foi para o Google, Stewart Butterfield, do Flickr, fundou o Slack, e Chad Dickerson passou a comandar o Etsy. O próprio formato de incubadora corporativa sobreviveu ao Yahoo — a estrutura que o Google X, o Area 120 e o Microsoft Garage adotaram depois, com mais paciência e financiamento. Os dois anos do Brickhouse continuam sendo o estudo de caso padrão sobre o que acontece quando uma empresa em dificuldades compra inovação por sala.