Brickhouse de Yahoo : une usine à startups au sein de l'entreprise, disparue en deux ans

En 2007, Yahoo perdait du terrain face à Google et ses meilleurs éléments partaient fonder des startups. Brickhouse fut la réponse : un incubateur interne, à l'écart du campus de Sunnyvale, où les employés pouvaient développer de nouveaux produits à la vitesse d'une startup, sans en courir les risques.

Recréer la startup au sein de l'entreprise : un espace séparé dans le quartier de SOMA, des équipes de quatre à six personnes sur des sprints de quatre à six mois, le salaire et les avantages du groupe, et un échec à faible coût.

Yahoo aménagea un espace à l'esprit startup dans le quartier de SOMA à San Francisco, dirigé par Salim Ismail sous la houlette de Bradley Horowitz, avec la cofondatrice de Flickr Caterina Fake comme visionnaire. Des équipes de quatre à six personnes prenaient une idée pendant quatre à six mois et la lançaient sous la marque Yahoo. En deux ans, Brickhouse lança Pipes, un constructeur visuel de mashups web ; Fire Eagle, une plateforme de géolocalisation ; Yahoo Live, un service de diffusion en direct ; et le jeu BravoNation.

Les produits ont survécu à l'unité. Pipes a défini l'ère des mashups, Yahoo Live a devancé Periscope et Facebook Live de plusieurs années, et Fire Eagle s'est positionné tôt sur les services de géolocalisation. Mais l'unité a épuisé ses dirigeants — Ismail et Fake partirent tôt, et son successeur Chad Dickerson quitta le navire pour Etsy à la mi-2008. En décembre 2008, alors que Yahoo traversait une crise, l'entreprise annonça que Brickhouse fermerait avant la fin de l'année.

Début 2007, Yahoo ouvrit Brickhouse, un incubateur interne dans le quartier de SOMA à San Francisco, loin de son campus de Sunnyvale. La promesse : recréer l'environnement d'une startup — petites équipes, projets courts, un espace qui ne ressemblait en rien à celui d'une grande entreprise — avec le soutien total d'un géant. Comme le résumait un des premiers visiteurs, environ quatre à six personnes travaillaient une idée pendant quatre à six mois, en conservant salaire et avantages, et une idée ratée n'avait rien de dramatique : l'équipe passait simplement à la suivante ou retournait au siège.

Le dispositif était aussi un moyen de retenir les talents. Des employés doués qui auraient autrement démissionné pour fonder une entreprise pouvaient développer leur idée au sein de Yahoo. Et Brickhouse a livré : Pipes, une manière visuelle ambitieuse de programmer le web ; Fire Eagle, une plateforme de courtage de géolocalisation ; Yahoo Live, un service de vidéo en direct des années avant Periscope ou Facebook Live ; et le jeu social BravoNation. Pendant un moment, Yahoo fut, selon les mots de Variety, l'endroit où les gens branchés voulaient travailler.

L'unité n'a pas survécu à sa maison mère. La direction changeait sans cesse — Salim Ismail et Caterina Fake partirent tôt, Chad Dickerson rejoignit Etsy en 2008 — et, à mesure que la crise de Yahoo s'aggravait, l'entreprise annonça en décembre 2008 que Brickhouse fermerait avant la fin de l'année. Le verdict de TechCrunch : l'innovation devrait être intégrée au tissu d'une entreprise, et non externalisée auprès d'un petit groupe de personnes à San Francisco.

Des expérimentations à faible coût : salaires et avantages couverts, un projet raté de quatre à six mois coûtait peu — les équipes passaient à l'idée suivante ou retournaient à Sunnyvale.

La distance comptait : un espace séparé, loin du campus, permettait de travailler comme une startup, sans se sentir partie prenante d'une grande machine, tout en conservant la distribution de la maison mère.

Cela répondait à l'attrition : les fondateurs en puissance pouvaient poursuivre leur idée au sein de Yahoo avec le salaire du groupe, au lieu de démissionner pour la poursuivre à l'extérieur.

Les produits ont prouvé le modèle — Pipes, Fire Eagle et Yahoo Live avaient des années d'avance sur le marché ; l'unité innovait alors même que l'entreprise qui l'entourait ne le faisait pas.

Une unité d'innovation peut livrer plus vite que sa maison mère, mais elle ne peut pas réparer celle-ci — et si la maison mère entre en crise, l'unité est la première sacrifiée. Isolez l'innovation et vous isolez ses effets.

La rétrospective de Variety en 2016 a fait de Brickhouse l'emblème de la décennie perdue de Yahoo : Bradley Horowitz partit chez Google, Stewart Butterfield, de Flickr, fonda Slack, et Chad Dickerson dirigea ensuite Etsy. Le format de l'incubateur d'entreprise a lui-même survécu à Yahoo — une structure que Google X, Area 120 et Microsoft Garage ont ensuite adoptée avec plus de patience et de financement. Les deux années de Brickhouse restent l'étude de cas de référence sur ce qui arrive quand une entreprise en difficulté achète l'innovation à la pièce.