Yahoos Brickhouse: eine Startup-Fabrik im Konzern, nach zwei Jahren verschwunden

2007 verlor Yahoo gegenüber Google an Boden, und seine besten Leute gingen, um Startups zu gründen. Brickhouse war die Antwort: ein interner Inkubator abseits des Campus in Sunnyvale, wo Mitarbeiter neue Produkte mit Startup-Geschwindigkeit entwickeln konnten – ohne das Startup-Risiko.

Das Startup im Konzern nachbilden: ein eigener Raum im SOMA-Viertel, Teams von vier bis sechs Personen in Sprints von vier bis sechs Monaten, Konzerngehalt und -leistungen, günstiges Scheitern.

Yahoo baute im SOMA-Viertel in San Francisco einen Raum im Startup-Stil, geleitet von Salim Ismail unter Bradley Horowitz, mit der Flickr-Mitgründerin Caterina Fake als Visionärin. Teams von vier bis sechs Personen nahmen sich eine Idee für vier bis sechs Monate vor und brachten sie unter der Marke Yahoo heraus. In zwei Jahren startete Brickhouse Pipes, einen visuellen Web-Mashup-Baukasten; Fire Eagle, eine Standortplattform; Yahoo Live, einen Livestreaming-Dienst; und das Spiel BravoNation.

Die Produkte überlebten die Einheit. Pipes prägte die Mashup-Ära, Yahoo Live nahm Periscope und Facebook Live um Jahre vorweg, und Fire Eagle war früh bei Standortdiensten dabei. Doch die Einheit verbrauchte ihre Leiter – Ismail und Fake gingen früh, und Nachfolger Chad Dickerson wechselte Mitte 2008 zu Etsy. Im Dezember 2008, als Yahoo in der Krise steckte, kündigte das Unternehmen an, Brickhouse werde zum Jahresende schließen.

Anfang 2007 eröffnete Yahoo Brickhouse, einen internen Inkubator im SOMA-Viertel in San Francisco, weit entfernt vom Campus in Sunnyvale. Das Versprechen: die Startup-Umgebung nachbilden – kleine Teams, kurze Projekte, ein Raum, der sich ganz und gar nicht wie ein Großkonzern anfühlte – mit der vollen Rückendeckung eines Giganten. Wie ein früher Besucher es formulierte, würden ungefähr vier bis sechs Personen etwa vier bis sechs Monate an einer Idee arbeiten, mit Gehalt und Leistungen, und eine gescheiterte Idee sei keine große Sache: Das Team wechselte einfach zur nächsten oder kehrte zum Hauptsitz zurück.

Das Design war auch ein Mittel gegen Abwanderung. Talentierten Mitarbeitern, die sonst kündigen würden, um ein Unternehmen zu gründen, wurde ermöglicht, ihre Idee stattdessen innerhalb von Yahoo zu verfolgen. Und Brickhouse lieferte: Pipes, ein ehrgeiziger visueller Weg, das Web zu programmieren; Fire Eagle, eine Plattform zur Standortvermittlung; Yahoo Live, einen Live-Videodienst Jahre vor Periscope oder Facebook Live; und das soziale Spiel BravoNation. Für einen Moment war Yahoo, mit den Worten von Variety, der Ort, an dem die Coolen arbeiten wollten.

Es überlebte seinen Mutterkonzern nicht. Die Führung wechselte ständig – Salim Ismail und Caterina Fake waren früh weg, Chad Dickerson ging 2008 zu Etsy –, und als sich die Krise von Yahoo selbst vertiefte, kündigte das Unternehmen im Dezember 2008 an, Brickhouse werde zum Jahresende schließen. Das Urteil von TechCrunch: Innovation sollte im Gewebe eines Unternehmens verankert sein, nicht an eine kleine Gruppe von Menschen in San Francisco ausgelagert werden.

Günstige Experimente: Da Gehälter und Leistungen abgedeckt waren, kostete ein gescheitertes Projekt von vier bis sechs Monaten wenig – die Teams wechselten zur nächsten Idee oder zurück nach Sunnyvale.

Distanz war wichtig: Ein eigener Raum abseits des Campus ließ die Menschen wie in einem Startup arbeiten, ohne sich wie Teil einer großen Maschine zu fühlen, während die Distribution des Mutterkonzerns erhalten blieb.

Es beantwortete die Abwanderung: Möchtegern-Gründer konnten ihre Idee mit Konzerngehalt innerhalb von Yahoo verfolgen, statt zu kündigen, um sie draußen zu verfolgen.

Die Produkte bewiesen das Modell – Pipes, Fire Eagle und Yahoo Live waren dem Markt um Jahre voraus; die Einheit innovierte, während das Unternehmen um sie herum es nicht tat.

Eine Innovationseinheit kann schneller liefern als ihr Mutterkonzern, aber sie kann den Mutterkonzern nicht reparieren – und gerät der Mutterkonzern in eine Krise, wird die Einheit als Erstes gestrichen. Isoliert man die Innovation, isoliert man auch ihre Wirkung.

Varietys Rückblick von 2016 machte Brickhouse zum Sinnbild von Yahoos verschwendetem Jahrzehnt: Bradley Horowitz ging zu Google, Flickrs Stewart Butterfield gründete Slack, und Chad Dickerson leitete später Etsy. Das Format des Konzern-Inkubators selbst überlebte Yahoo – eine Struktur, die Google X, Area 120 und Microsoft Garage später mit mehr Geduld und Finanzierung übernahmen. Die zwei Jahre von Brickhouse bleiben die Standardfallstudie dafür, was geschieht, wenn ein angeschlagenes Unternehmen Innovation raumweise einkauft.