Brickhouse de Yahoo: una fábrica de startups dentro de la corporación, desaparecida en dos años

Hacia 2007 Yahoo estaba perdiendo terreno frente a Google y sus mejores personas se marchaban para fundar startups. Brickhouse fue la respuesta: una incubadora interna, lejos del campus de Sunnyvale, donde los empleados podían crear nuevos productos a la velocidad de una startup, sin ninguno de los riesgos de una startup.

Recrear la startup dentro de la corporación: un espacio separado en SOMA, equipos de cuatro a seis personas en sprints de cuatro a seis meses, salario y prestaciones corporativas, y un fracaso barato.

Yahoo construyó en el distrito SOMA de San Francisco un espacio con estilo de startup, dirigido por Salim Ismail bajo Bradley Horowitz, con la cofundadora de Flickr, Caterina Fake, como visionaria. Equipos de cuatro a seis personas tomaban una idea durante cuatro a seis meses y la lanzaban bajo la marca Yahoo. En dos años Brickhouse lanzó Pipes, un constructor visual de mashups web; Fire Eagle, una plataforma de localización; Yahoo Live, un servicio de transmisión en vivo; y el juego BravoNation.

Los productos sobrevivieron a la unidad. Pipes definió la era de los mashups, Yahoo Live se anticipó años a Periscope y Facebook Live, y Fire Eagle llegó temprano a los servicios de localización. Pero la unidad consumió líderes: Ismail y Fake se marcharon pronto, y su sucesor, Chad Dickerson, se fue a Etsy a mediados de 2008. En diciembre de 2008, con Yahoo en crisis, la empresa anunció que Brickhouse cerraría a fin de año.

A principios de 2007 Yahoo abrió Brickhouse, una incubadora interna en el distrito SOMA de San Francisco, lejos de su campus de Sunnyvale. La propuesta: recrear el entorno de una startup —equipos pequeños, proyectos cortos, un espacio que no se pareciera en nada a una gran empresa— con todo el respaldo de un gigante. Como lo expresó uno de los primeros visitantes, más o menos de cuatro a seis personas trabajaban una idea durante cuatro a seis meses, con salario y prestaciones, y una idea fallida no era gran cosa: el equipo simplemente pasaba a la siguiente o regresaba a la sede central.

El diseño también era una jugada de retención. Los empleados talentosos que de otro modo renunciarían para fundar una empresa podían desarrollar su idea dentro de Yahoo. Y Brickhouse lanzó productos: Pipes, una ambiciosa forma visual de programar la web; Fire Eagle, una plataforma de intermediación de localización; Yahoo Live, un servicio de video en vivo años antes de Periscope o Facebook Live; y el juego social BravoNation. Por un momento Yahoo fue, en palabras de Variety, el lugar donde los chicos cool querían trabajar.

No sobrevivió a su matriz. La dirección cambiaba constantemente —Salim Ismail y Caterina Fake se fueron pronto, Chad Dickerson se marchó a Etsy en 2008— y, a medida que se profundizaba la propia crisis de Yahoo, la empresa anunció en diciembre de 2008 que Brickhouse cerraría a fin de año. El veredicto de TechCrunch: la innovación debería estar integrada en el tejido de una empresa, no subcontratada a un pequeño grupo de personas en San Francisco.

Experimentos baratos: con los salarios y las prestaciones cubiertos, un proyecto fallido de cuatro a seis meses costaba poco; los equipos pasaban a la siguiente idea o regresaban a Sunnyvale.

La distancia importaba: un espacio separado, lejos del campus, permitía trabajar como una startup, sin sentirse parte de una gran maquinaria, y conservando la distribución de la matriz.

Respondía a la rotación: los aspirantes a fundadores podían perseguir su idea dentro de Yahoo con salario corporativo, en lugar de renunciar para perseguirla fuera.

Los productos demostraron el modelo: Pipes, Fire Eagle y Yahoo Live estaban años adelantados al mercado; la unidad innovaba aunque la empresa a su alrededor no lo hiciera.

Una unidad de innovación puede lanzar productos más rápido que su matriz, pero no puede arreglar a la matriz, y si la matriz entra en crisis, la unidad es lo primero que se recorta. Aísla la innovación y aislarás sus efectos.

La retrospectiva de Variety de 2016 convirtió a Brickhouse en el emblema de la década perdida de Yahoo: Bradley Horowitz se fue a Google, Stewart Butterfield, de Flickr, fundó Slack, y Chad Dickerson pasó a dirigir Etsy. El formato de incubadora corporativa sobrevivió al propio Yahoo: es la estructura que Google X, Area 120 y Microsoft Garage adoptaron después con más paciencia y financiamiento. Los dos años de Brickhouse siguen siendo el caso de estudio estándar sobre qué ocurre cuando una empresa en dificultades compra innovación comprando un espacio propio.