A The Last Bookstore transforma um banco desativado de Los Angeles em um labirinto de livros famoso no Instagram

Josh Spencer começou a vender livros usados de seu loft no centro de Los Angeles por volta de 2005, depois assumiu em 2009 uma loja barata, de contrato curto, como experimento. Em 2011 — justamente quando várias grandes livrarias de Los Angeles estavam fechando —, ele se mudou para os dois andares inferiores do edifício do Crocker Citizens Bank, de 1914, na esquina da Fifth com a Spring: pé-direito de 25 pés, colunas, cofres e dez vezes o espaço anterior.

Construir a livraria como uma obra de arte de destino — túneis, prateleiras em cofres, murais de papel —, para que as pessoas venham pelo ambiente, fiquem pelos livros e compartilhem tudo on-line.

Spencer projetou a loja como um cenário de ficção científica neovitoriano: um túnel curvo de livros, vigias, um mural feito de livros de bolso, prateleiras construídas dentro dos antigos cofres do banco, lustres de rodas de bicicleta e, no andar de cima, um labirinto de livros de um dólar. O espaço cresceu para cerca de 21.500 pés quadrados, abrigando mais de 250.000 títulos novos e usados, além de discos, fanzines, arte e eventos comunitários.

A The Last Bookstore tornou-se um marco da revitalização do centro de Los Angeles: entrou em listas de lugares imperdíveis, seu túnel de livros e o buraco recortado em forma de livro ficaram famosos no Instagram, foi usada como cenário do filme 'Garota Exemplar' e foi descrita como uma das maiores livrarias independentes do mundo. Spencer seguiu abrindo a Lost Books em Montrose (2021), a Skull-Face Books em Honolulu (2022) e uma quarta loja em Studio City (2024).

Josh Spencer, natural de Kentucky, passou anos vendendo livros usados e outros produtos no eBay a partir de seu loft no centro de Los Angeles. Em 2009, cedeu à pressão local e abriu uma pequena loja experimental e, em 2011 — num momento em que cinco grandes livrarias fechavam em Los Angeles —, recebeu a oferta do térreo do edifício do Crocker Citizens Bank, de 99 anos, na esquina da Fifth com a Spring. Ele nunca havia se imaginado dono de livraria: apenas imaginou como seria uma 'última livraria' bacana para alguma civilização futura.

A resposta de Spencer foi construir a própria loja como produto. Com pé-direito de 25 pés, colunas maciças e cofres bancários reais como palco, ele acrescentou túneis curvos de livros, vigias, um mural feito de livros de bolso, esculturas de livros voando das prateleiras e, no andar de cima, um labirinto de livros de um dólar. A linguagem visual se inspirou em Indiana Jones e filmes de fantasia, e o resultado foi um espaço que parecia um romance de ficção científica neovitoriano, e não uma categoria varejista em declínio.

A aposta funcionou porque o ambiente se tornou o motivo de ir. A loja entrou em listas de lugares imperdíveis, seu túnel de livros e o buraco recortado em forma de livro ficaram famosos no Instagram, programas de televisão e filmes como 'Garota Exemplar' gravaram ali e, em 2016, ela ocupava cerca de 21.500 pés quadrados com mais de 250.000 títulos — uma das maiores livrarias independentes do mundo. Spencer depois expandiu para a Lost Books em Montrose, a Skull-Face Books em Honolulu e uma quarta loja em Studio City, dizendo ao L.A. Times: 'Gosto de criar um espaço, uma experiência.'

O salto criativo foi vender o ambiente, não o estoque: o túnel de livros e as prateleiras nos cofres fizeram da própria exploração a atração, algo que nenhum varejista on-line conseguiria replicar.

O nome e o conceito deram à loja uma história: uma 'última livraria para uma civilização futura' transformou o declínio de um setor em uma marca com personalidade.

O design foi pensado para ser fotografado, então o Instagram e as listas de lugares imperdíveis fizeram o marketing que uma loja independente jamais poderia pagar.

Os livros usados deram margem econômica para brincar: vendas de espólios mantinham o estoque barato, o labirinto de um dólar transformava a caça a pechinchas em caça ao tesouro, e a loja cresceu enquanto as redes fechavam.

Quando a categoria está morrendo, venda o que o on-line não pode: um lugar. Spencer fez da própria loja a atração, e os livros se tornaram a lembrança de uma experiência.

A pandemia quase acabou com a loja — Spencer achou que iria à falência —, até que sua esposa sugeriu pacotes curados de livros, que renderam cerca de 2.000 pedidos em uma ou duas semanas e a mantiveram de pé. A recuperação virou expansão: Lost Books em Montrose (2021), Skull-Face Books em Honolulu (2022) e uma quarta loja em Studio City (dezembro de 2024). A loja do banco no centro continua sendo uma âncora cultural do bairro que ajudou a revitalizar, com Spencer se descrevendo menos como livreiro e mais como alguém que cria espaços e experiências.