The Last Bookstore transforme une banque morte de Los Angeles en un labyrinthe de livres devenu célèbre sur Instagram

Josh Spencer a commencé à vendre des livres d'occasion depuis son loft du centre-ville de Los Angeles vers 2005, puis a pris en 2009 une boutique bon marché à bail court, à titre d'expérience. En 2011 — au moment même où plusieurs grandes librairies de Los Angeles fermaient — il s'est installé dans les deux étages inférieurs de l'immeuble Crocker Citizens Bank de 1914, à l'angle de Fifth et Spring : des plafonds de 25 pieds, des colonnes, des coffres-forts et dix fois son ancien espace.

Concevoir la librairie comme une œuvre d'art destinée à devenir une destination — tunnels, rayonnages dans les coffres, fresques en papier — afin que les gens viennent pour le lieu, restent pour les livres et le partagent en ligne.

Spencer a conçu la boutique comme un décor de science-fiction néo-victorien : un tunnel courbe de livres, des hublots, une fresque faite de livres de poche, des rayonnages construits à l'intérieur des anciens coffres de la banque, des lustres en roues de vélo et, à l'étage, un labyrinthe de livres à un dollar. L'espace a atteint environ 21 500 pieds carrés, abritant plus de 250 000 titres neufs et d'occasion, ainsi que des disques, des fanzines, de l'art et des événements communautaires.

The Last Bookstore est devenu un repère du renouveau du centre-ville de Los Angeles : il a figuré sur des listes d'incontournables, son tunnel de livres et son trou découpé en forme de livre sont devenus célèbres sur Instagram, il a servi de décor au film « Gone Girl », et il a été décrit comme l'une des plus grandes librairies indépendantes au monde. Spencer a ensuite ouvert Lost Books à Montrose (2021), Skull-Face Books à Honolulu (2022) et une quatrième boutique à Studio City (2024).

Josh Spencer, originaire du Kentucky, a passé des années à vendre des livres d'occasion et d'autres marchandises sur eBay depuis son loft du centre-ville de Los Angeles. En 2009, il a cédé à la pression locale et ouvert une petite boutique expérimentale ; en 2011 — à un moment où cinq grandes librairies fermaient à Los Angeles — on lui a proposé le rez-de-chaussée de l'immeuble Crocker Citizens Bank, vieux de 99 ans, à l'angle de Fifth et Spring. Il ne s'était jamais considéré comme un propriétaire de librairie : il imaginait simplement à quoi ressemblerait une chouette « dernière librairie » pour une civilisation future.

La réponse de Spencer a été de faire de la boutique elle-même le produit. Avec des plafonds de 25 pieds, d'énormes colonnes et de véritables coffres bancaires pour scène, il y a ajouté des tunnels courbes de livres, des hublots, une fresque composée de livres de poche, des sculptures de livres s'envolant des rayonnages et, à l'étage, un labyrinthe de livres à un dollar. Le langage visuel s'inspirait d'Indiana Jones et de films fantastiques, et le résultat était un espace qui ressemblait à un roman de science-fiction néo-victorien plutôt qu'à une catégorie de commerce en perdition.

Le pari a fonctionné parce que le lieu est devenu la raison de venir. La boutique est montée sur les listes d'incontournables, son tunnel de livres et son trou découpé en forme de livre sont devenus célèbres sur Instagram, des émissions de télévision et des films comme « Gone Girl » y ont été tournés, et en 2016 elle s'étendait sur environ 21 500 pieds carrés avec plus de 250 000 titres — l'une des plus grandes librairies indépendantes au monde. Spencer a ensuite étendu son activité avec Lost Books à Montrose, Skull-Face Books à Honolulu et une quatrième boutique à Studio City, déclarant au Los Angeles Times : « J'aime créer un espace, une expérience. »

Le saut créatif a consisté à vendre le lieu, non le stock : le tunnel de livres et les rayonnages dans les coffres ont fait de la flânerie elle-même l'attraction, ce qu'aucun détaillant en ligne ne pouvait reproduire.

Le nom et le concept ont donné une histoire à la boutique : une « dernière librairie pour une civilisation future » a transformé le déclin d'un secteur en une marque dotée de personnalité.

La conception a été pensée pour être photographiée, si bien qu'Instagram et les listes d'incontournables ont assuré la promotion qu'une boutique indépendante n'aurait jamais pu s'offrir.

Les livres d'occasion ont donné de la marge de manœuvre à l'économie du projet : les ventes de successions maintenaient un inventaire bon marché, le labyrinthe à un dollar faisait de la chasse aux bonnes affaires une chasse au trésor, et la boutique s'est développée pendant que les chaînes fermaient.

Quand la catégorie est moribonde, vendez ce que l'online ne peut pas offrir : un lieu. Spencer a fait de la boutique elle-même l'attraction, et les livres sont devenus le souvenir d'une expérience.

La pandémie a failli mettre fin à la boutique — Spencer pensait qu'il ferait faillite — jusqu'à ce que sa femme suggère des lots de livres sélectionnés, qui ont attiré environ 2 000 commandes en une semaine ou deux et l'ont maintenue à flot. La reprise s'est transformée en expansion : Lost Books à Montrose (2021), Skull-Face Books à Honolulu (2022) et une quatrième boutique à Studio City (décembre 2024). La boutique du centre-ville, installée dans la banque, reste un pilier culturel du quartier qu'elle a contribué à faire revivre, Spencer se décrivant moins comme un libraire que comme quelqu'un qui crée des espaces et des expériences.