The Last Bookstore verwandelt eine stillgelegte LA-Bank in ein auf Instagram berühmtes Bücherlabyrinth

Josh Spencer begann um 2005 damit, aus seinem Loft in der Innenstadt von L.A. gebrauchte Bücher zu verkaufen, und übernahm 2009 als Experiment einen günstigen Laden mit kurzer Mietlaufzeit. 2011 – gerade als mehrere große Buchhandlungen in L.A. schlossen – zog er in die beiden unteren Etagen des 1914 erbauten Crocker Citizens Bank-Gebäudes an der Fifth und Spring: 25 Fuß hohe Decken, Säulen, Gewölbe und zehnmal so viel Platz wie zuvor.

Die Buchhandlung als Ausflugsziel und Kunstwerk gestalten – Tunnel, Gewölberegalreihen, Papiermalereien –, damit die Menschen wegen des Raums kommen, wegen der Bücher bleiben und ihn online teilen.

Spencer gestaltete den Laden wie ein neoviktorianisches Science-Fiction-Set: einen geschwungenen Tunnel aus Büchern, Bullaugen, eine aus Taschenbüchern geschaffene Malerei, Regale in den alten Gewölben der Bank, Kronleuchter aus Fahrradfelgen und im Obergeschoss ein Labyrinth aus Ein-Dollar-Büchern. Der Raum wuchs auf rund 21.500 Quadratfuß mit mehr als 250.000 neuen und gebrauchten Titeln sowie Schallplatten, Zines, Kunst und Gemeinschaftsveranstaltungen.

The Last Bookstore wurde zu einem Wahrzeichen der Wiederbelebung der Innenstadt von L.A.: Der Laden landete auf Listen der Sehenswürdigkeiten, sein Büchertunnel und das ausgeschnittene Bücherloch wurden auf Instagram berühmt, er diente als Filmset für „Gone Girl“, und er wurde als eine der größten unabhängigen Buchhandlungen der Welt beschrieben. Spencer eröffnete später Lost Books in Montrose (2021), Skull-Face Books in Honolulu (2022) und einen vierten Laden in Studio City (2024).

Josh Spencer, gebürtig aus Kentucky, verkaufte jahrelang gebrauchte Bücher und andere Waren über eBay aus seinem Loft in der Innenstadt von L.A. 2009 gab er dem örtlichen Druck nach und eröffnete einen kleinen Versuchsladen, und 2011 – in einem Moment, in dem fünf große Buchhandlungen in Los Angeles schlossen – wurde ihm das Erdgeschoss des 99 Jahre alten Crocker Citizens Bank-Gebäudes an der Fifth und Spring angeboten. Er hatte sich nie als Buchhandlungsbesitzer gesehen: Er stellte sich einfach vor, wie eine coole „letzte Buchhandlung“ für eine künftige Zivilisation aussehen würde.

Spencers Antwort bestand darin, den Laden selbst als Produkt zu gestalten. Mit 25 Fuß hohen Decken, massiven Säulen und echten Bankgewölben als Bühne fügte er geschwungene Büchertunnel, Bullaugen, eine aus Taschenbüchern geschaffene Malerei, Skulpturen von aus Regalen fliegenden Büchern und im Obergeschoss ein Labyrinth aus Ein-Dollar-Büchern hinzu. Die Designsprache orientierte sich an Indiana Jones und Fantasyfilmen, und das Ergebnis war ein Raum, der wie ein neoviktorianischer Science-Fiction-Roman wirkte statt wie eine sterbende Einzelhandelskategorie.

Die Wette ging auf, weil der Raum zum Grund für den Besuch wurde. Der Laden stieg auf Listen der Sehenswürdigkeiten, sein Büchertunnel und das ausgeschnittene Bücherloch wurden auf Instagram berühmt, Fernsehen und Filme wie „Gone Girl“ drehten dort, und bis 2016 umfasste er etwa 21.500 Quadratfuß mit mehr als 250.000 Titeln – eine der größten unabhängigen Buchhandlungen überhaupt. Spencer expandierte später mit Lost Books in Montrose, Skull-Face Books in Honolulu und einem vierten Laden in Studio City und sagte der L.A. Times: „Ich mag es, einen Raum, ein Erlebnis zu schaffen.“

Der kreative Sprung bestand darin, den Raum zu verkaufen, nicht den Bestand: Der Büchertunnel und die Gewölberegalreihen machten das Stöbern selbst zur Attraktion, was kein Onlinehändler nachahmen konnte.

Der Name und das Konzept gaben dem Laden eine Geschichte: Eine „letzte Buchhandlung für eine künftige Zivilisation“ verwandelte den Niedergang einer Branche in eine Marke mit Persönlichkeit.

Das Design war darauf ausgelegt, fotografiert zu werden, sodass Instagram und Listen der Sehenswürdigkeiten die Werbung übernahmen, die sich ein unabhängiger Laden niemals leisten könnte.

Gebrauchte Bücher gaben der Ökonomie Spielraum: Nachlassverkäufe hielten den Bestand günstig, das Ein-Dollar-Labyrinth machte die Schnäppchenjagd zur Schatzsuche, und der Laden wuchs, während Ketten schlossen.

Wenn die Kategorie stirbt, verkaufe, was online nicht möglich ist: einen Ort. Spencer machte den Laden selbst zur Attraktion, und die Bücher wurden zum Souvenir eines Erlebnisses.

Die Pandemie hätte den Laden fast beendet – Spencer dachte, er würde sein Geschäft aufgeben müssen –, bis seine Frau kuratierte Bücherpakete vorschlug, die innerhalb von ein bis zwei Wochen etwa 2.000 Bestellungen brachten und den Laden über Wasser hielten. Die Erholung wurde zur Expansion: Lost Books in Montrose (2021), Skull-Face Books in Honolulu (2022) und ein vierter Laden in Studio City (Dezember 2024). Der Bankladen in der Innenstadt bleibt ein kultureller Anker des Viertels, zu dessen Wiederbelebung er beigetragen hat, wobei Spencer sich weniger als Buchhändler denn als jemanden beschreibt, der Räume und Erlebnisse schafft.