Os 176 emoji da NTT DoCoMo (1999): pequenos pictogramas que se tornaram o primeiro conjunto de emoji do mundo

Em 1999, a NTT DoCoMo lançou o i-mode, o primeiro serviço de internet móvel do mundo, em celulares com telas baratas em preto e branco que exibiam apenas 50 símbolos. As mensagens eram tão curtas que os mal-entendidos eram comuns — e o serviço não conseguia exibir imagens de forma alguma.

Dar a um serviço móvel exclusivamente de texto um alfabeto visual: 176 pictogramas em uma grade de 12×12 pixels que carregam a emoção e a informação que as mensagens curtas deixam de fora.

Kurita selecionou um conjunto de 176 glifos — rostos, clima, transporte, números — e os desenhou dentro do limite de 12×12 pontos do hardware, inspirando-se em previsões do tempo, ícones de mangá e nos pictogramas das Olimpíadas de Tóquio de 1964. Ele revisou a arte em pixel do designer e os lançou junto com o i-mode.

Os emoji fizeram sucesso instantâneo entre os adolescentes japoneses e apareceram na TV já no início dos anos 2000. O formato mais tarde entrou no padrão Unicode e em todos os smartphones; em 2016, o MoMA adquiriu os 176 originais como "humildes obras-primas" da era digital.

Em 1999, quando a NTT DoCoMo se preparava para lançar o i-mode — o primeiro serviço de internet móvel do mundo —, os próprios celulares eram quase inacreditavelmente limitados: telas em preto e branco que exibiam apenas 50 símbolos e nenhuma forma de mostrar imagens. As mensagens de texto eram tão curtas que os destinatários não conseguiam saber se o remetente estava brincando, irritado ou apenas sendo lacônico. O engenheiro Shigetaka Kurita propôs uma solução na mais antiga tradição japonesa: usar imagens como palavras.

Trabalhando com uma equipe minúscula, Kurita decidiu criar um conjunto de cerca de 176 pictogramas — rostos, corações, clima, transporte, números — e mandou desenhá-los dentro da grade de 12×12 pontos do hardware. Ele se inspirou em símbolos de previsão do tempo, na taquigrafia do mangá para emoções e nos pictogramas criados para as Olimpíadas de Tóquio de 1964. As restrições fizeram o trabalho: com tão poucos pixels, cada glifo tinha de carregar exatamente uma ideia, reduzida à sua forma mais simples.

O conjunto foi um sucesso. Os emoji se espalharam entre os adolescentes japoneses, apareceram na TV e se tornaram norma nas mensagens do dia a dia. Na década de 2010, o formato se globalizou por meio do padrão Unicode e dos teclados de smartphones, e em 2016 o MoMA incluiu os 176 emoji originais em sua coleção permanente, chamando-os de "humildes obras-primas" — uma nova forma de comunicação digital global nascida de um limite de 12×12 pixels.

Kurita disse mais tarde que a ideia remontava a um símbolo de coração dos pagers cuja remoção certa vez provocou queda nas vendas — prova de que o menor elemento visual podia carregar um significado enorme. Os emoji que ele desenhou em 1999 hoje fazem parte da linguagem cotidiana em todo o mundo.

Resolveu um problema real e sentido — textos curtos que geravam mal-entendidos — em vez de apenas enfeitar uma mensagem.

O limite de 12×12 pontos forçou cada glifo a se reduzir a uma única ideia universalmente legível.

Enraizou-se na cultura visual japonesa — mangá, pictogramas, kao-moji —, por isso pareceu nativo desde o primeiro dia.

Estar integrado ao i-mode deu aos 176 pequenos desenhos distribuição instantânea.

Um padrão posterior (Unicode) e os teclados de smartphones transformaram um recurso de operadora em um alfabeto global.

Uma restrição rígida pode ser um motor criativo: em vez de lutar contra a grade de 12×12, Kurita deixou que ela forçasse o surgimento de uma linguagem visual inteiramente nova — um glifo, uma ideia, nenhum pixel a desperdiçar.

Os emoji cresceram de um recurso de operadora japonesa para um padrão global: o conjunto foi traduzido para Unicode em 2010, a Apple adicionou emoji ao iOS em 2011 e, em 2016, o conjunto Unicode já contava com quase 1.800. O MoMA exibiu os 176 originais em 2016 e os manteve em sua coleção permanente, e a NTT ainda celebra a invenção, com Kurita reconhecido como seu inventor.