NTTドコモの176個の絵文字（1999年）：世界初の絵文字セットとなった小さなピクトグラム

1999年、NTTドコモは世界初のモバイルインターネットサービスであるiモードを、50文字しか表示できない安価な白黒画面の携帯電話で開始した。メッセージはあまりに短く、誤解が頻繁に生じた。しかも、このサービスは画像をまったく表示できなかった。

テキストのみのモバイルサービスに視覚的なアルファベットを与えること。すなわち、短いメッセージが伝えきれない感情や情報を担う、12×12ピクセルのグリッドに収めた176個のピクトグラムである。

栗田は、顔、天気、交通、数字など176個のグリフを選び、天気予報や漫画のアイコン、1964年東京オリンピックのピクトグラムから着想を得て、ハードウェアの12×12ドットの制限内にそれらを描いた。彼はデザイナーによるピクセルアートを確認し、iモードとともに出荷した。

絵文字は日本の10代の間で瞬く間に人気となり、2000年代初頭にはテレビにも登場した。この形式は後にUnicode標準に取り入れられ、すべてのスマートフォンに搭載された。2016年にはMoMAがオリジナルの176個をデジタル時代の「ささやかな傑作」として収蔵した。

1999年、NTTドコモが世界初のモバイルインターネットサービスであるiモードの開始を準備していた当時、携帯電話自体はほとんど信じられないほど制限されていた。白黒画面で表示できるのは50文字のみ、画像を表示する手段はなかった。テキストメッセージはあまりに短く、受け取った側には送信者が冗談なのか、怒っているのか、それとも単にそっけないのかが分からなかった。技術者の栗田穣崇は、日本で最も古い伝統に基づく解決策を提案した。すなわち、絵を言葉として使うことである。

小さなチームとともに、栗田は顔、ハート、天気、交通、数字など約176個のピクトグラムのセットを決め、ハードウェアの12×12ドットのグリッド内に描かせた。彼は天気予報の記号、漫画における感情表現の略記法、1964年東京オリンピックのために作られたピクトグラムから着想を得た。制約が仕事をした。ピクセルがこれほど少ないため、各グリフはちょうど一つのアイデアを、最も単純な形に削ぎ落として担わなければならなかった。

このセットは大ヒットした。絵文字は日本の10代の間に広がり、テレビに登場し、日常のメッセージングの規範となった。2010年代には、この形式はUnicode標準とスマートフォンのキーボードを通じて世界に広がり、2016年にはMoMAがオリジナルの176個の絵文字を常設コレクションに加え、「ささやかな傑作」と呼んだ。それは12×12ピクセルの制限から生まれた、新たな世界的デジタルコミュニケーションの形式だった。

栗田は後に、そのアイデアはポケベルのハート記号にさかのぼると語った。その記号が削除されたことで売上が落ちたことは、最小の視覚表現が計り知れない意味を担いうることの証拠である。1999年に彼が描いた絵文字は、今や世界中の日常言語の一部となっている。

それはメッセージを飾るのではなく、実際に感じられていた問題——誤解を生む短いテキスト——を解決した。

12×12ドットの制限により、各グリフは単一の、普遍的に読み取れるアイデアにまで押し込まれた。

漫画、ピクトグラム、顔文字といった日本の視覚文化に根ざしていたため、初日から自然に感じられた。

iモードに組み込まれたことで、176個の小さな絵に即座に配布経路が与えられた。

その後の標準（Unicode）とスマートフォンのキーボードが、キャリアの一機能を世界的なアルファベットへと変えた。

厳しい制約は創造の原動力になりうる。栗田は12×12のグリッドと戦うのではなく、それを新たな視覚言語全体の誕生を強いるものとした。一つのグリフ、一つのアイデア、無駄にできるピクセルは一つもない。

絵文字は日本のキャリアの一機能から世界的な標準へと成長した。このセットは2010年にUnicodeに取り入れられ、Appleは2011年にiOSに絵文字を追加し、2016年までにUnicodeのセットは約1,800個に達した。MoMAは2016年にオリジナルの176個を展示し、常設コレクションに収めた。NTTは今も、公認の発明者である栗田とともにこの発明を称えている。