Les 176 emoji de NTT DoCoMo (1999) : de minuscules pictogrammes devenus le premier jeu d'emoji au monde

En 1999, NTT DoCoMo a lancé i-mode, le premier service internet mobile au monde, sur des téléphones dotés d'écrans noir et blanc bon marché qui n'affichaient que 50 symboles. Les messages étaient si courts que les malentendus étaient fréquents — et le service ne pouvait pas du tout afficher d'images.

Donner à un service mobile uniquement textuel un alphabet visuel : 176 pictogrammes dans une grille de 12×12 pixels qui portent l'émotion et l'information que les messages courts laissent de côté.

Kurita a sélectionné un ensemble de 176 glyphes — visages, météo, transports, chiffres — et les a dessinés dans la limite de 12×12 points imposée par le matériel, en s'inspirant des prévisions météorologiques, des icônes de manga et des pictogrammes des Jeux olympiques de Tokyo de 1964. Il a revu le pixel art du designer et les a livrés avec i-mode.

Les emoji ont immédiatement séduit les adolescents japonais et sont apparus à la télévision dès le début des années 2000. Le format est ensuite entré dans la norme Unicode et sur tous les smartphones ; en 2016, le MoMA a acquis les 176 originaux comme des « chefs-d'œuvre modestes » de l'ère numérique.

En 1999, alors que NTT DoCoMo se préparait à lancer i-mode — le premier service internet mobile au monde —, les téléphones eux-mêmes étaient presque incroyablement limités : des écrans noir et blanc qui ne pouvaient afficher que 50 symboles, et aucun moyen de montrer des images. Les messages textuels étaient si courts que les destinataires ne pouvaient pas savoir si l'expéditeur plaisantait, était en colère ou simplement laconique. L'ingénieur Shigetaka Kurita a proposé une solution dans la plus ancienne tradition japonaise : utiliser des images comme des mots.

Travaillant avec une petite équipe, Kurita a arrêté un ensemble d'environ 176 pictogrammes — visages, cœurs, météo, transports, chiffres — et les a fait dessiner dans la grille de 12×12 points imposée par le matériel. Il s'est inspiré des symboles des prévisions météorologiques, de la sténographie du manga pour les émotions et des pictogrammes créés pour les Jeux olympiques de Tokyo de 1964. Les contraintes ont fait le travail : avec si peu de pixels, chaque glyphe devait porter exactement une idée, réduite à sa forme la plus simple.

L'ensemble a été un succès. Les emoji se sont répandus parmi les adolescents japonais, sont apparus à la télévision et sont devenus une norme de la messagerie quotidienne. Dans les années 2010, le format s'est mondialisé grâce à la norme Unicode et aux claviers des smartphones, et en 2016, le MoMA a ajouté les 176 emoji originaux à sa collection permanente, les qualifiant de « chefs-d'œuvre modestes » — une nouvelle forme de communication numérique mondiale née d'une limite de 12×12 pixels.

Kurita a déclaré plus tard que l'idée remontait à un symbole de cœur sur un pager dont la suppression avait un jour provoqué une baisse des ventes — preuve que le plus petit visuel pouvait porter un sens énorme. Les emoji qu'il a dessinés en 1999 font désormais partie du langage courant dans le monde entier.

Cela répondait à un problème réel et ressenti — des textos courts qui engendraient des malentendus — au lieu de simplement décorer un message.

La limite de 12×12 points forçait chaque glyphe à se réduire à une idée unique et universellement lisible.

Cela s'ancrait dans la culture visuelle japonaise — manga, pictogrammes, kao-moji — si bien que cela semblait naturel dès le premier jour.

Le fait d'être intégré à i-mode a donné à 176 petits dessins une diffusion instantanée.

Une norme ultérieure (Unicode) et les claviers des smartphones ont transformé une fonctionnalité d'opérateur en alphabet mondial.

Une contrainte forte peut être un moteur de créativité : au lieu de lutter contre la grille de 12×12, Kurita l'a laissée faire naître un tout nouveau langage visuel — un glyphe, une idée, aucun pixel à gaspiller.

Les emoji sont passés d'une fonctionnalité d'opérateur japonais à une norme mondiale : l'ensemble a été transposé en Unicode en 2010, Apple a ajouté les emoji à iOS en 2011, et en 2016 l'ensemble Unicode en comptait près de 1 800. Le MoMA a exposé les 176 originaux en 2016 et les a conservés dans sa collection permanente, et NTT célèbre toujours l'invention avec Kurita comme inventeur reconnu.