Los 176 emoji de NTT DoCoMo (1999): pequeños pictogramas que se convirtieron en el primer conjunto de emoji del mundo

En 1999, NTT DoCoMo lanzó i-mode, el primer servicio de internet móvil del mundo, en teléfonos con pantallas baratas en blanco y negro que solo mostraban 50 símbolos. Los mensajes eran tan cortos que los malentendidos eran frecuentes, y el servicio no podía mostrar imágenes en absoluto.

Dar a un servicio móvil solo de texto un alfabeto visual: 176 pictogramas en una cuadrícula de 12×12 píxeles que transmiten la emoción y la información que los mensajes cortos dejan fuera.

Kurita seleccionó un conjunto de 176 glifos —caras, clima, transporte, números— y los dibujó dentro del límite de 12×12 puntos del hardware, inspirándose en los pronósticos del tiempo, los iconos del manga y los pictogramas de los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. Revisó el pixel art del diseñador y los lanzó junto con i-mode.

Los emoji se volvieron un éxito instantáneo entre los adolescentes japoneses y aparecieron en televisión a principios de los años 2000. El formato entró más tarde en el estándar Unicode y en todos los teléfonos inteligentes; en 2016, el MoMA adquirió los 176 originales como «humildes obras maestras» de la era digital.

En 1999, cuando NTT DoCoMo se preparaba para lanzar i-mode —el primer servicio de internet móvil del mundo—, los propios teléfonos eran casi increíblemente limitados: pantallas en blanco y negro que solo podían mostrar 50 símbolos y ninguna forma de mostrar imágenes. Los mensajes de texto eran tan cortos que los destinatarios no podían saber si el remitente bromeaba, estaba enfadado o simplemente era escueto. El ingeniero Shigetaka Kurita propuso una solución en la más antigua tradición japonesa: usar imágenes como palabras.

Trabajando con un equipo muy pequeño, Kurita decidió un conjunto de unos 176 pictogramas —caras, corazones, clima, transporte, números— y los hizo dibujar dentro de la cuadrícula de 12×12 puntos del hardware. Se inspiró en los símbolos de los pronósticos del tiempo, la taquigrafía del manga para las emociones y los pictogramas creados para los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. Las limitaciones hicieron el trabajo: con tan pocos píxeles, cada glifo tenía que transmitir exactamente una idea, reducida a su forma más simple.

El conjunto fue un éxito. Los emoji se extendieron entre los adolescentes japoneses, aparecieron en televisión y se convirtieron en una norma de la mensajería cotidiana. En la década de 2010, el formato se globalizó a través del estándar Unicode y los teclados de los teléfonos inteligentes, y en 2016 el MoMA añadió los 176 emoji originales a su colección permanente, llamándolos «humildes obras maestras»: una nueva forma de comunicación digital global nacida de un límite de 12×12 píxeles.

Kurita dijo más tarde que la idea se remontaba a un símbolo de corazón de buscapersonas cuya eliminación provocó una vez una caída de las ventas, prueba de que la imagen más pequeña podía encerrar un significado enorme. Los emoji que dibujó en 1999 forman hoy parte del lenguaje cotidiano en todo el mundo.

Resolvió un problema real y sentido —textos cortos que generaban malentendidos— en lugar de decorar un mensaje.

El límite de 12×12 puntos obligó a reducir cada glifo a una idea única y universalmente legible.

Se arraigó en la cultura visual japonesa —el manga, los pictogramas, el kao-moji—, por lo que se sintió nativo desde el primer día.

Su inclusión en i-mode dio a 176 pequeños dibujos una distribución instantánea.

Un estándar posterior (Unicode) y los teclados de los teléfonos inteligentes convirtieron una función de operador en un alfabeto global.

Una restricción estricta puede ser un motor creativo: en lugar de luchar contra la cuadrícula de 12×12, Kurita dejó que forzara la aparición de todo un nuevo lenguaje visual: un glifo, una idea, sin un solo píxel de sobra.

Los emoji pasaron de ser una función de un operador japonés a un estándar global: el conjunto se tradujo a Unicode en 2010, Apple añadió emoji a iOS en 2011 y, para 2016, el conjunto de Unicode contaba con casi 1800. El MoMA exhibió los 176 originales en 2016 y los conservó en su colección permanente, y NTT sigue celebrando la invención con Kurita como su inventor reconocido.