NTT 도코모의 176개 이모지(1999): 세계 최초의 이모지 세트가 된 작은 그림 문자

1999년 NTT 도코모는 세계 최초의 모바일 인터넷 서비스인 i-mode를 출시했는데, 당시 휴대전화는 값싼 흑백 화면에 50개 기호만 표시할 수 있었다. 메시지가 너무 짧아 오해가 흔했고, 서비스는 사진을 전혀 보여줄 수 없었다.

문자만 지원하는 모바일 서비스에 시각적 알파벳을 부여하자: 짧은 메시지가 놓치는 감정과 정보를 담아내는 12×12픽셀 격자 안의 176개 그림 문자.

구리타는 얼굴, 날씨, 교통, 숫자 등 176개의 글리프 세트를 선별하고 하드웨어의 12×12도트 한도 안에서 그렸으며, 일기예보, 만화 아이콘, 1964년 도쿄 올림픽 픽토그램에서 영감을 얻었다. 그는 디자이너의 픽셀 아트를 검토한 뒤 i-mode와 함께 출시했다.

이모지는 일본 10대들 사이에서 즉시 인기를 끌었고 2000년대 초에는 TV에도 등장했다. 이 형식은 이후 유니코드 표준과 모든 스마트폰에 들어갔으며, 2016년 뉴욕 현대미술관(MoMA)은 원본 176개를 디지털 시대의 '소박한 걸작'으로 소장했다.

1999년 NTT 도코모가 세계 최초의 모바일 인터넷 서비스인 i-mode 출시를 준비하던 때, 휴대전화 자체는 거의 믿기 어려울 만큼 제한적이었다. 흑백 화면은 50개 기호만 표시할 수 있었고 사진을 보여줄 방법은 없었다. 문자 메시지가 너무 짧아서 받는 사람은 보낸 사람이 농담인지, 화가 났는지, 아니면 그저 무뚝뚝한 것인지 알 수 없었다. 엔지니어 구리타 시게타카는 일본의 가장 오래된 전통에서 해법을 제안했다. 그림을 단어처럼 쓰는 것이었다.

작은 팀과 함께 일한 구리타는 얼굴, 하트, 날씨, 교통, 숫자 등 약 176개의 그림 문자 세트를 정하고 하드웨어의 12×12도트 격자 안에 그리게 했다. 그는 일기예보 기호, 감정을 나타내는 만화의 약식 표현, 1964년 도쿄 올림픽을 위해 만들어진 픽토그램에서 영감을 얻었다. 제약이 일을 해냈다. 픽셀이 너무 적어서 각 글리프는 가장 단순한 형태로 벗겨진 채 정확히 하나의 개념만 담아야 했다.

이 세트는 대성공이었다. 이모지는 일본 10대들 사이에 퍼졌고 TV에 등장했으며 일상 메시징의 관행이 되었다. 2010년대에 이 형식은 유니코드 표준과 스마트폰 키보드를 통해 세계화되었고, 2016년 MoMA는 원본 176개 이모지를 상설 컬렉션에 추가하며 '소박한 걸작'이라 불렀다. 12×12픽셀의 한계에서 태어난 새로운 형태의 세계적 디지털 커뮤니케이션이었다.

구리타는 나중에 이 아이디어가 삭제되자 매출이 떨어졌던 삐삐의 하트 기호로 거슬러 올라간다고 말했다. 가장 작은 시각물이 막대한 의미를 담을 수 있다는 증거였다. 그가 1999년에 그린 이모지는 이제 전 세계 일상 언어의 일부다.

메시지를 장식하는 대신, 짧은 문자가 오해를 낳는다는 실제로 체감되는 문제를 해결했다.

12×12도트 한계가 각 글리프를 하나의 보편적으로 읽히는 개념으로 압축시켰다.

만화, 픽토그램, 가오모지 같은 일본의 시각 문화에 뿌리를 두어 처음부터 자연스럽게 느껴졌다.

i-mode에 기본 탑재되면서 176개의 작은 그림이 즉시 배포되었다.

이후의 표준(유니코드)과 스마트폰 키보드가 통신사 기능을 세계적 알파벳으로 바꾸었다.

빡빡한 제약은 창의력의 엔진이 될 수 있다. 구리타는 12×12 격자와 싸우는 대신, 그것이 전혀 새로운 시각 언어를 탄생시키도록 내버려 두었다. 하나의 글리프, 하나의 개념, 낭비할 픽셀은 없다.

이모지는 일본 통신사의 기능에서 세계적 표준으로 성장했다. 이 세트는 2010년 유니코드로 옮겨졌고, 애플은 2011년 iOS에 이모지를 추가했으며, 2016년까지 유니코드 세트는 거의 1,800개에 이르렀다. MoMA는 2016년 원본 176개를 전시하고 상설 컬렉션에 보관했으며, NTT는 여전히 구리타를 공인 발명자로 인정하며 이 발명을 기념하고 있다.