A Goldcorp publicou os dados de sua mina e deixou o mundo encontrar seu ouro

Em 2000, a mina Red Lake da Goldcorp, em Ontário, produzia apenas 50.000 onças por ano e a empresa estava em dificuldades; seus geólogos acreditavam que havia muito mais ouro em maior profundidade, mas perfurar para localizá-lo era lento e caro. Na mineração, o sigilo era sagrado.

Abrir o cofre: publicar os 400 MB de dados geológicos proprietários da mina e pagar estranhos para encontrar o que os próprios geólogos da empresa não conseguiam.

O CEO Rob McEwen, ex-financista do Merrill Lynch assombrado por uma palestra sobre Linux no MIT em 1999, publicou 400 megabytes de dados de exploração (alguns de 1948) na internet e ofereceu US$ 575.000 em prêmios — US$ 105.000 para a melhor proposta — a quem conseguisse dizer onde perfurar. Chegaram mais de 1.400 inscrições de 50 países; uma dupla australiana, Fractal Graphics e Taylor Wall & Associates, venceu com um modelo 3-D construído inteiramente a partir dos dados públicos.

O mapa vencedor revelou 110 alvos de perfuração, metade deles até então desconhecidos pela Goldcorp, e 80% contendo ouro substancial; foram identificados depósitos no valor de mais de US$ 6 bilhões, dois a três anos foram cortados da exploração, e a Goldcorp passou de empresa em dificuldades à mineradora mais lucrativa do setor.

Em 2000, a Goldcorp, uma mineradora de ouro de Vancouver, estava em apuros: sua mina Red Lake, em Ontário, produzia apenas 50.000 onças por ano, a exploração havia estagnado, e todos os caminhos tradicionais — perfuração às cegas, mais geólogos, mais sigilo — eram caros. O fundador e CEO Rob McEwen tinha ouvido, numa conferência do MIT em 1999, como Linus Torvalds construiu o Linux com estranhos pela internet, e se perguntou por que seu setor não poderia fazer o mesmo.

Então McEwen fez o que nenhum minerador ousara: colocou 400 megabytes de dados geológicos de Red Lake, alguns datando de 1948, no site da empresa e ofereceu US$ 575.000 em prêmios — US$ 105.000 para a melhor proposta — a quem conseguisse apontar onde o próximo ouro estava escondido. Mais de 1.400 cientistas, engenheiros, geólogos, estudantes e até oficiais militares de 50 países participaram.

A Fractal Graphics e a Taylor Wall & Associates, uma equipe australiana, combinaram os dados públicos num modelo 3-D do depósito e venceram. Seu mapa revelou 110 alvos de perfuração, metade dos quais os próprios geólogos da Goldcorp nunca haviam considerado e 80% dos quais continham ouro substancial. Os novos depósitos valiam mais de US$ 6 bilhões e cortaram dois a três anos do cronograma de exploração.

O desafio transformou uma produtora de médio porte em dificuldades na mineradora de ouro mais lucrativa do ramo. A Goldcorp continuou crescendo por quase duas décadas, até janeiro de 2019, quando a Newmont — a maior mineradora de ouro do mundo — a comprou por cerca de US$ 10 bilhões.

A multidão não tinha dogmas: forasteiros olharam para 400 MB de dados com olhos novos — matemáticos, estudantes e soldados — e encontraram o que os próprios geólogos da empresa não conseguiram.

O dinheiro do prêmio comprou resultados que a folha de pagamento não comprava: US$ 575.000 direcionados a uma única questão difícil, mobilizando mais de 1.400 solucionadores de 50 países sem nenhum dos custos indiretos de contratá-los.

A abertura removeu o medo de errar: enviar uma hipótese não custava nada ao solucionador, então ideias ousadas foram testadas; as melhores não foram filtradas pela política interna.

A publicidade virou parte do retorno: uma mineradora em dificuldades que admite que seus geólogos estão travados gera uma atenção que nenhuma campanha publicitária compraria.

Quando os de dentro estão cegos, a resposta pode estar fora: um prêmio de US$ 575.000 por dados abertos retornou depósitos no valor de mais de US$ 6 bilhões — uma proporção de ~10.000x que o setor nunca tinha visto.

Red Lake foi transformada: os locais mapeados foram perfurados com uma taxa de acerto de 80%, a produção e a lucratividade da Goldcorp subiram ao topo do setor, e o desafio se tornou um modelo para inovação aberta baseada em prêmios — uma década e meia depois, a Integra Gold realizou seu próprio concurso 'Gold Rush' de 1 milhão de dólares canadenses com o mesmo modelo. A Goldcorp continuou crescendo até janeiro de 2019, quando a Newmont — a maior mineradora de ouro do mundo — a adquiriu por cerca de US$ 10 bilhões.