Goldcorp a publié les données de sa mine et laissé le monde trouver son or

En 2000, la mine de Red Lake de Goldcorp, en Ontario, ne produisait que 50 000 onces par an et l'entreprise était en difficulté ; ses géologues pensaient que beaucoup plus d'or se trouvait plus profond, mais les forages pour le localiser étaient lents et coûteux. Dans le secteur minier, le secret était sacré.

Ouvrir le coffre-fort : publier les 400 Mo de données géologiques propriétaires de la mine et payer des inconnus pour trouver ce que les propres géologues de l'entreprise n'avaient pas su trouver.

Le PDG Rob McEwen, ancien financier de Merrill Lynch hanté par une conférence donnée au MIT en 1999 sur Linux, a mis en ligne 400 mégaoctets de données d'exploration (dont certaines remontaient à 1948) et a offert 575 000 $ de primes — 105 000 $ pour la meilleure contribution — à quiconque saurait indiquer où forer. Plus de 1 400 propositions sont arrivées de 50 pays ; un duo australien, Fractal Graphics et Taylor Wall & Associates, a gagné avec un modèle 3D construit entièrement à partir des données publiques.

La carte gagnante a fait émerger 110 cibles de forage, dont la moitié étaient auparavant inconnues de Goldcorp et 80 % recelaient de l'or substantiel ; des gisements d'une valeur de plus de 6 milliards de dollars ont été identifiés, deux à trois ans ont été gagnés sur l'exploration, et Goldcorp est passée d'une situation difficile au rang d'exploitant minier le plus rentable du secteur.

En 2000, Goldcorp, un exploitant aurifère de Vancouver, était en difficulté : sa mine de Red Lake, en Ontario, ne produisait que 50 000 onces par an, l'exploration était au point mort et toutes les voies traditionnelles — forage à l'aveugle, davantage de géologues, plus de secret — coûtaient cher. Le fondateur et PDG Rob McEwen avait entendu lors d'une conférence au MIT en 1999 comment Linus Torvalds avait construit Linux avec des inconnus par internet, et se demandait pourquoi son secteur ne pouvait pas faire de même.

McEwen a donc fait ce qu'aucun exploitant minier n'avait osé : il a mis 400 mégaoctets de données géologiques de Red Lake, dont certaines remontaient à 1948, sur le site web de l'entreprise et a offert 575 000 $ de primes — 105 000 $ pour la meilleure contribution — à quiconque saurait localiser où se cachait le prochain or. Plus de 1 400 scientifiques, ingénieurs, géologues, étudiants et même officiers militaires de 50 pays y ont participé.

Fractal Graphics et Taylor Wall & Associates, une équipe australienne, ont combiné les données publiques en un modèle 3D du gisement et ont gagné. Leur carte a fait émerger 110 cibles de forage, dont la moitié n'avaient jamais été envisagées par les propres géologues de Goldcorp et dont 80 % recelaient de l'or substantiel. Les nouveaux gisements valaient plus de 6 milliards de dollars et ont raccourci de deux à trois ans le calendrier d'exploration.

Le défi a transformé un producteur de taille intermédiaire en difficulté en l'exploitant aurifère le plus rentable du secteur. Goldcorp a continué de croître pendant près de deux décennies, jusqu'en janvier 2019, lorsque Newmont — le plus grand exploitant aurifère du monde — l'a rachetée pour environ 10 milliards de dollars US.

La foule n'avait aucun dogme : des outsiders ont examiné 400 Mo de données avec un regard neuf — mathématiciens, étudiants et militaires — et ont trouvé ce que les propres géologues de l'entreprise n'avaient pas su trouver.

Les primes ont acheté des résultats que la masse salariale ne pouvait pas obtenir : 575 000 $ ciblaient une seule question difficile, mobilisant plus de 1 400 solveurs de 50 pays sans aucun des frais généraux liés à leur embauche.

L'ouverture a dissipé la peur de se tromper : soumettre une hypothèse ne coûtait rien à un solveur, si bien que des idées audacieuses ont été essayées ; les meilleures n'ont pas été filtrées par les jeux politiques internes.

La publicité est devenue une partie de la récompense : un exploitant minier en difficulté qui admet que ses géologues sont bloqués génère une attention qu'aucune campagne publicitaire n'aurait pu acheter.

Quand les initiés sont aveugles, la réponse peut venir de l'extérieur : une prime de 575 000 $ pour des données ouvertes a rapporté des gisements d'une valeur de plus de 6 milliards de dollars — un rapport d'environ 10 000 fois que le secteur n'avait jamais vu.

Red Lake a été transformée : les sites cartographiés ont été forés avec un taux de réussite de 80 %, la production et la rentabilité de Goldcorp ont grimpé jusqu'au sommet du secteur, et le défi est devenu un modèle d'innovation ouverte fondée sur des primes — une quinzaine d'années plus tard, Integra Gold a organisé son propre concours « Gold Rush » doté de 1 million de dollars canadiens sur le même modèle. Goldcorp a continué de croître jusqu'en janvier 2019, lorsque Newmont — le plus grand exploitant aurifère du monde — l'a acquise pour environ 10 milliards de dollars US.