Goldcorp publicó los datos de su mina y dejó que el mundo encontrara su oro

En 2000, la mina Red Lake de Goldcorp en Ontario producía apenas 50.000 onzas al año y la empresa estaba en apuros; sus geólogos creían que había mucho más oro en profundidad, pero perforar para localizarlo era lento y costoso. En la minería, el secreto era sagrado.

Abrir la caja fuerte: publicar los 400 MB de datos geológicos propietarios de la mina y pagar a desconocidos para que encontraran lo que los propios geólogos de la empresa no podían.

El director ejecutivo Rob McEwen, un exfinanciero de Merrill Lynch obsesionado por una charla sobre Linux que escuchó en el MIT en 1999, publicó en internet 400 megabytes de datos de exploración (algunos de 1948) y ofreció 575.000 dólares en premios —105.000 dólares para la mejor propuesta— a quien pudiera decir dónde perforar. Llegaron más de 1.400 propuestas de 50 países; un dúo australiano, Fractal Graphics y Taylor Wall & Associates, ganó con un modelo en 3D construido enteramente a partir de los datos públicos.

El mapa ganador reveló 110 objetivos de perforación, la mitad de ellos desconocidos previamente para Goldcorp y el 80% con oro sustancial; se identificaron yacimientos por valor de más de 6.000 millones de dólares, se recortaron dos o tres años de exploración y Goldcorp pasó de estar en apuros a ser la minera más rentable del sector.

En 2000, Goldcorp, una minera de oro de Vancouver, estaba en problemas: su mina Red Lake en Ontario producía solo 50.000 onzas al año, la exploración se había estancado y todas las vías tradicionales —perforación a ciegas, más geólogos, más secreto— resultaban costosas. El fundador y director ejecutivo Rob McEwen había escuchado en una conferencia del MIT en 1999 cómo Linus Torvalds construyó Linux con desconocidos a través de internet, y se preguntó por qué su sector no podía hacer lo mismo.

Así que McEwen hizo lo que ningún minero se había atrevido a hacer: puso 400 megabytes de datos geológicos de Red Lake, algunos de 1948, en el sitio web de la empresa y ofreció 575.000 dólares en premios —105.000 dólares para la mejor propuesta— a quien pudiera señalar dónde se escondía el siguiente oro. Participaron más de 1.400 científicos, ingenieros, geólogos, estudiantes e incluso oficiales militares de 50 países.

Fractal Graphics y Taylor Wall & Associates, un equipo australiano, combinaron los datos públicos en un modelo en 3D del yacimiento y ganaron. Su mapa reveló 110 objetivos de perforación, la mitad de los cuales los propios geólogos de Goldcorp nunca habían considerado y el 80% de los cuales contenía oro sustancial. Los nuevos yacimientos valían más de 6.000 millones de dólares y recortaron dos o tres años del calendario de exploración.

El desafío convirtió a un productor mediano en apuros en la minera de oro más rentable del negocio. Goldcorp siguió creciendo durante casi dos décadas, hasta enero de 2019, cuando Newmont —la mayor minera de oro del mundo— la compró por unos 10.000 millones de dólares estadounidenses.

La multitud no tenía dogmas: los de fuera miraron 400 MB de datos con ojos frescos —matemáticos, estudiantes y soldados— y encontraron lo que los propios geólogos de la empresa no podían.

El dinero del premio compró resultados que la nómina no podía: 575.000 dólares apuntaron a una sola pregunta difícil, movilizando a más de 1.400 solucionadores de 50 países sin ninguno de los costos indirectos de contratarlos.

La apertura eliminó el miedo a equivocarse: presentar una hipótesis no le costaba nada a un solucionador, así que se probaron ideas descabelladas; las mejores no fueron filtradas por la política interna.

La publicidad se convirtió en parte de la recompensa: una minera en apuros que admite que sus geólogos están atascados genera una atención que ninguna campaña publicitaria podría comprar.

Cuando los de dentro están ciegos, la respuesta puede estar fuera: un premio de 575.000 dólares por datos abiertos devolvió yacimientos por valor de más de 6.000 millones de dólares —una proporción de ~10.000x que el sector nunca había visto.

Red Lake se transformó: los sitios cartografiados se perforaron con una tasa de acierto del 80%, la producción y la rentabilidad de Goldcorp escalaron hasta la cima del sector, y el desafío se convirtió en una plantilla para la innovación abierta basada en premios —una década y media después, Integra Gold organizó su propio concurso 'Gold Rush' de 1 millón de dólares canadienses con el mismo modelo. Goldcorp siguió creciendo hasta enero de 2019, cuando Newmont —la mayor minera de oro del mundo— la adquirió por unos 10.000 millones de dólares estadounidenses.