DistroKid cobra dos músicos uma taxa fixa por lançamentos ilimitados — fique com 100%

Em 2013, colocar música no iTunes, no Spotify e em outras lojas exigia uma distribuidora, e as distribuidoras cobravam por música ou por álbum — a TuneCore, por exemplo, cobrava US$ 29,99 por um único álbum no primeiro ano, valor que subia para US$ 49,99 depois disso. Philip Kaplan, um músico que gravava de tudo, de ensaios a esboços no GarageBand, achava caro e complicado demais lançar tudo isso; ele queria que enviar músicas para as lojas fosse como enviar para o YouTube.

Vender distribuição como assinatura, não por lançamento: uma única taxa anual fixa cobre músicas ilimitadas, para que os músicos possam lançar tudo e ficar com cada centavo dos royalties.

Kaplan construiu a DistroKid sozinho e se autofinanciou por cerca de um ano. A empresa saiu do beta em 10 de outubro de 2013: os músicos enviam músicas e álbuns ilimitados por US$ 19,99 por ano, a primeira música é gratuita e não exige cartão de crédito, e a entrega para iTunes, Spotify, Google Play e Amazon é automatizada. Os artistas ficam com 100% dos royalties e com controle total de seus direitos — sem participação da distribuidora e sem cobrança por lançamento.

No lançamento, 16.338 músicas já haviam sido enviadas, e Kaplan esperava dobrar esse número dentro de um mês. O preço incomodou os concorrentes estabelecidos: o fundador da CD Baby, Derek Sivers, disse que era exatamente o que ele teria construído, e os fundadores da TuneCore — que haviam sido forçados a sair da própria empresa — firmaram parceria entre sua nova startup Audiam e a DistroKid, chamando isso de validação de um modelo de preços radical. Em agosto de 2015, 25 mil artistas usavam o serviço, e o álbum sem gravadora de Jack & Jack, distribuído pela DistroKid, estreou em #1 no iTunes e em #12 na Billboard 200.

A DistroKid foi lançada oficialmente em 10 de outubro de 2013, após cerca de um ano de desenvolvimento solo e autofinanciado por Philip Kaplan — conhecido por uma geração anterior da internet como Pud. A proposta era uma inversão de preços na distribuição musical: em vez de pagar por música ou por álbum para entrar nas lojas, o músico paga uma única taxa anual fixa e envia um número ilimitado de faixas. O TechCrunch noticiou que a primeira música não custa nada e não exige cartão de crédito, que os artistas ficam com 100% dos royalties e que a entrega abrange iTunes, Spotify, Google Play e Amazon.

O problema que ela resolvia era o custo marginal de lançar trabalho criativo. A TuneCore cobrava US$ 29,99 por um único álbum no primeiro ano, valor que subia para US$ 49,99 nos anos seguintes, e serviços semelhantes ficavam com uma parte dos ganhos; para um músico que gravava o tempo todo — ensaios de banda, shows ao vivo, ideias de madrugada no GarageBand —, lançar tudo era caro de forma proibitiva. O design de Kaplan fez com que enviar música para as lojas parecesse enviar um arquivo para o Dropbox: sem pensar, sem decisão por lançamento, apenas enviar e ver o que pega.

Os fundadores dos próprios serviços que a DistroKid cobria por baixo endossaram a empresa. O fundador da CD Baby, Derek Sivers, disse que teria construído exatamente isso se não tivesse assinado um acordo de não concorrência, e os fundadores da TuneCore, forçados a sair da própria empresa, vincularam sua nova startup Audiam à DistroKid. Em agosto de 2015, a DistroKid afirmava que 25 mil artistas a usavam, e Jack & Jack, uma dupla de pop-rap sem gravadora, estreou em #1 no iTunes e em #12 na Billboard 200 com um álbum distribuído pelo serviço — algo inédito para um grupo independente.

O preço por lançamento taxava exatamente o comportamento que cria sucessos — a experimentação prolífica —, enquanto uma taxa fixa tornava lançar dez músicas tão pouco assustador quanto lançar uma.

Manter os royalties em 100% tirava a participação da distribuidora das contas mentais do artista, de modo que a única pergunta que restava era se valia a pena lançar o trabalho.

Um primeiro envio gratuito e sem cartão de crédito reduzia a zero o custo de experimentar, permitindo que o boca a boca se espalhasse antes de qualquer dólar trocar de mãos.

Automatizar a entrega para todas as grandes lojas fazia a assinatura parecer infraestrutura, do mesmo jeito que enviar para o YouTube ou para o Dropbox.

Cobre pelo canal, não pelo resultado: uma taxa fixa elimina o medo de que um lançamento precise se pagar, então criadores prolíficos lançam mais — e a economia da plataforma melhora à medida que a produção deles cresce.

O modelo de taxa fixa permaneceu no centro da DistroKid. Em meados de 2015, o serviço contava com 25 mil artistas e havia impulsionado uma estreia em #1 no iTunes sem gravadora, e era especialmente popular entre YouTubers conhecidos porque tornava o lançamento de muitas faixas barato o suficiente para testar o que viralizaria. O endosso dos fundadores dos concorrentes estabelecidos que ela cobria por baixo transformou o preço da DistroKid em um argumento visível de que a distribuição poderia ser precificada como infraestrutura, e não como um imposto sobre cada resultado criativo. A trajetória nas paradas de Jack & Jack provou que artistas sem gravadora podiam chegar ao topo com um canal de US$ 19,99 por ano.