Pokémon GO se joue sur la carte réelle — les points de repère des joueurs d'Ingress deviennent des PokéStops et des Arènes

Nintendo et The Pokémon Company voulaient des Pokémon sur téléphone, mais l'imaginaire de la franchise, c'est l'exploration en plein air. Niantic, une émanation de Google, avait passé des années à collecter par crowdsourcing environ 15 millions de points d'intérêt du monde réel pour son jeu de réalité augmentée Ingress — une carte qu'aucun studio n'aurait pu dessiner seul.

Faire du monde réel le plateau de jeu : les PokéStops et les Arènes sont des points de repère issus du crowdsourcing, et les Pokémon apparaissent selon leur habitat, si bien que jouer signifie marcher dans de vraies rues.

Niantic a amorcé Pokémon GO à partir de la base de données des portails d'Ingress : environ 5 millions de lieux approuvés sont devenus des PokéStops et des Arènes, classés selon leur popularité auprès des joueurs, de sorte que les lieux les plus appréciés de chaque zone devenaient des Arènes de combat. Les espèces ont ensuite été attribuées selon la géographie — Pokémon aquatiques près des rivières et des lacs, Pokémon de type plante dans les parcs — afin que la carte du téléphone corresponde au monde sous les pieds du joueur.

Lancé en juillet 2016, Pokémon GO a dépassé les 100 millions de téléchargements sur Google Play en environ un mois, devançant en téléchargements Facebook Messenger, YouTube Music et Snapchat. Les joueurs ont afflué dans les parcs et sur les points de repère ; des commerçants ont signalé des ventes en hausse, et Niantic s'est associé à McDonald's Japon pour générer du trafic en magasin.

Pokémon GO est un jeu mobile dont le plateau est le monde réel. À son lancement en juillet 2016, les rues, les parcs et les points de repère se sont remplis de joueurs marchant pour attraper des Pokémon — parce que Niantic a construit la géographie du jeu à partir de lieux que de vraies personnes avaient déjà soumis et fait approuver, plutôt qu'à partir d'une carte fictive.

Les données provenaient d'Ingress, le jeu de réalité augmentée antérieur de Niantic. Dès ses premières années, Niantic a amorcé Ingress avec des œuvres d'art public et des marqueurs historiques extraits de photos géolocalisées, puis a demandé aux joueurs de soumettre des lieux dignes de devenir des portails ; le PDG John Hanke a déclaré à Mashable qu'il y avait environ 15 millions de soumissions, dont environ 5 millions ont été approuvées dans le monde. Pokémon GO a réutilisé cette base de données : les portails les plus populaires d'une zone devenaient des Arènes, les autres des PokéStops.

Niantic a ensuite fait correspondre les espèces de Pokémon aux habitats — Pokémon aquatiques près des ruisseaux et des lacs, Pokémon de type plante dans les parcs — à l'aide de données de classification géographique. L'intention de conception, expliquée à Wired, était que n'importe qui puisse prendre le jeu en main facilement : pas de barrière compétitive intimidante, et le jeu poussait les joueurs dehors, vers le monde plutôt que vers l'écran.

En un mois, le jeu avait été téléchargé plus de 100 millions de fois sur Google Play seul, devançant Facebook Messenger, YouTube Music et Snapchat, selon Variety. Des commerçants ont signalé une fréquentation accrue et Niantic a conclu un partenariat avec McDonald's Japon pour attirer les joueurs en magasin. L'idée — transformer des données mondiales générées par les utilisateurs en plateau de jeu — est devenue le modèle signature de Niantic.

La carte était l'atout le plus difficile à construire, alors Niantic a réutilisé cinq ans de soumissions des joueurs d'Ingress au lieu d'en dessiner une.

Faire des points de repère réels les objets du jeu (PokéStops, Arènes) donnait à chaque quartier une raison locale de jouer.

L'apparition selon l'habitat alignait le monde du jeu sur le monde physique, si bien que le téléphone encourageait la marche plutôt que le jeu sur canapé.

Une prise en main facile permettait aux non-joueurs et aux enfants de rejoindre sans l'intimidation du jeu d'équipe hypercompétitif d'Ingress.

Un studio n'a pas besoin de dessiner la carte ni d'inventer la culture — il peut réutiliser des années de données mondiales générées par les utilisateurs, puis donner à ces données un nouveau jeu où vivre.

Pokémon GO est devenu un phénomène culturel en quelques semaines et une franchise durable : Niantic n'a cessé de l'enrichir avec des événements, des raids et des fonctionnalités de réalité augmentée, et le modèle du monde réel comme plateau de jeu s'est prolongé dans des titres ultérieurs. Le lancement a aussi ouvert des débats sur la sécurité et la propriété privée — Variety a signalé une action collective aux États-Unis après que des joueurs se sont approchés du jardin d'un propriétaire — et Niantic s'est appuyé sur des critères garantissant des lieux sûrs pour les piétons et accessibles au public. Le jeu fonctionne toujours dans le monde entier, plus de dix ans après.