Nintendo Labo transforme les logiciels Switch en Toy-Cons en carton que les enfants construisent eux-mêmes

Après le lancement fracassant de la Switch en 2017, Nintendo voulait un produit que les familles accueilleraient différemment de Mario ou Zelda. L'entreprise a délibérément ciblé les enfants avec Labo, en mêlant construction et logiciel afin que les parents voient la console comme un jouet éducatif et manipulable plutôt que comme un écran de plus.

Faire de la manette du jeu quelque chose que l'on construit d'abord : chaque kit Labo transforme du carton en un Toy-Con fonctionnel qui ne prend vie qu'une fois assemblé.

Nintendo a lancé deux kits DIY le 20 avril 2018 : un Variety Kit à 70 $ dont les feuilles de carton se plient en voiture télécommandée, canne à pêche, moto, maison et un piano fonctionnel de 13 touches, ainsi qu'un Robot Kit à 80 $ porté comme un sac à dos pour piétiner une ville virtuelle. La caméra IR du Joy-Con droit lit des autocollants réfléchissants placés sur chaque construction, et des instructions interactives à l'écran guident l'assemblage, tandis que Toy-Con Garage permet aux enfants de remixer les jouets avec de simples nœuds de programmation Si-Ceci-Alors-Cela.

Fin 2018, plus d'un million de kits Labo avaient été vendus dans le monde. Le président Shuntaro Furukawa a déclaré aux investisseurs que la gamme avait remporté des prix dans les catégories jouet et produit de consommation, qu'elle était intégrée à des cours dans 100 écoles primaires américaines et qu'elle était « accueillie par nos consommateurs différemment des jeux vidéo traditionnels » — ce qu'il présentait comme l'objectif visé plutôt qu'un échec.

Nintendo a annoncé Labo en janvier 2018 comme une réponse totalement différente à la question de ce que pouvait être un jeu Switch : au lieu d'un disque ou d'une cartouche, le produit était une boîte de feuilles de carton prédécoupées qui se plient en manettes. L'entreprise l'a présenté comme des « Toy-Cons » DIY pour les Joy-Con détachables de la console, avec un prix et un positionnement destinés aux enfants et aux familles.

Le ressort qui faisait fonctionner le tout était l'électronique : chaque Toy-Con ne fonctionne qu'une fois construit et assemblé avec la Switch. Des autocollants IR réfléchissants sur des pièces comme les touches du piano sont lus par la caméra intégrée à un Joy-Con, si bien qu'un piano en carton joue réellement des notes et qu'une canne à pêche enregistre les lancers. Les instructions de montage interactives, page par page, transformaient l'assemblage lui-même en un jeu guidé et satisfaisant.

Toy-Con Garage, un mode inclus dans chaque kit, enseignait la programmation de base Si-Ceci-Alors-Cela en permettant aux enfants de relier des nœuds d'entrée, de logique et de sortie, de sorte que la canne à pêche pouvait piloter la voiture télécommandée ou qu'une guitare pouvait être montée avec des élastiques. Les critiques l'ont qualifié de « jouet STEM parfait » et l'ont comparé à Lego : les outils étaient là et l'imagination faisait le reste.

Les résultats ont été mesurés différemment de ceux d'une sortie Nintendo typique. Plus d'un million de kits vendus dans le monde fin 2018 — peu à côté des 12 millions de Super Smash Bros. Ultimate en un mois — mais le président Shuntaro Furukawa soutenait que Labo était accueilli différemment : il a remporté des prix dans les catégories jouet et produit de consommation, est entré dans des classes de 100 écoles primaires américaines et a gagné des pavillons KidZania au Japon prévus pour l'été 2019.

Faire de la manette le produit transformait l'achat d'un jeu en un après-midi de construction, si bien que le jouet vivait entre les mains de l'enfant avant même que l'écran ne s'allume.

La détection IR des Joy-Con faisait réellement fonctionner les instruments en carton, si bien que les constructions ressemblaient à de vraies machines plutôt qu'à des accessoires.

Toy-Con Garage transformait les joueurs en programmeurs, donnant à une console-jouet un sérieux argument STEM auprès des parents et des écoles.

Nintendo a fixé une autre barre de réussite — prix, salles de classe et acceptation par les familles plutôt que des ventes à l'échelle de Mario.

Quand le matériel tient dans les mains d'un enfant, vendez la fabrication : un logiciel qui ne fonctionne qu'à l'intérieur de quelque chose que l'on a construit transforme une session de jeu en projet d'après-midi.

Nintendo a traité Labo comme une gamme familiale à long terme plutôt que comme un jeu phare : au début de 2019, les kits avaient dépassé le million de ventes, récolté des distinctions dans les domaines du jouet et du design, et été adoptés par 100 écoles primaires aux États-Unis, avec des pavillons éducatifs KidZania au Japon annoncés pour l'été 2019. L'entreprise a continué de sortir de nouveaux kits et matériels tout au long de 2019, et Labo est devenu une référence pour la manière dont les fabricants de consoles pouvaient vendre un jeu physique et constructible aux côtés de logiciels numériques.