Pentiment fait de la typographie son gameplay : une enquête criminelle écrite comme un manuscrit

Josh Sawyer, d'Obsidian, historien de formation, voulait créer un jeu narratif historique depuis près de 20 ans. Il a choisi la Bavière du début du XVIe siècle — un moment où les monastères déclinaient, où l'imprimerie montait et où la Réforme refaçonnait la société — et une période dont l'apparence avait à peine été effleurée par les jeux vidéo.

Situer une enquête criminelle dans la Bavière des années 1520 et faire du jeu lui-même un manuscrit : art enluminé, aucune voix off, et des polices qui révèlent l'éducation et la classe sociale de chaque personnage.

Pentiment confie au joueur le rôle d'Andreas Maler, un artiste enquêtant sur des meurtres à travers les décennies dans une ville bavaroise. La directrice artistique Hannah Kennedy a bâti le monde à partir de manuscrits enluminés et de gravures sur bois, en structurant les scènes autour des figures en vue de trois quarts présentes dans les sources de l'époque. Sans dialogue parlé, la typographie porte le jeu d'acteur : des polices conçues d'après de véritables écritures du XVIe siècle signalent l'éducation d'un personnage, et les joueurs peuvent passer en mode lecture facile ; les choix de dialogue et une boucle d'enquête jour/nuit permettent à chaque joueur de façonner qui est Andreas.

Sorti le 15 novembre 2022 sur PC et Xbox, Pentiment a été largement salué comme une manière véritablement inédite d'habiter l'histoire — un monde jouable où la lecture, la classe sociale et l'alphabétisation sont les mécaniques de jeu. Il a remporté des prix, dont celui des Games for Impact aux Game Awards, et sa typographie comme ses recherches ont fait l'objet d'articles de conception, des couvertures d'IGN aux conférences de la GDC.

Pentiment est né d'un rêve que Josh Sawyer caressait depuis des décennies : un jeu narratif historique conçu par un designer diplômé en histoire. Il l'a situé dans la Bavière du début du XVIe siècle, au sein du Saint-Empire romain germanique, au moment où l'imprimerie arrivait, où les scriptoriums s'effaçaient et où la Réforme déchirait les anciennes certitudes.

Obsidian a conçu le jeu comme un manuscrit enluminé vivant. La directrice artistique Hannah Kennedy et son équipe ont transposé des codex médiévaux et des gravures sur bois anciennes dans l'apparence du jeu, allant jusqu'à structurer les scènes autour des poses en vue de trois quarts présentes dans les illustrations de l'époque. Il n'y a aucun dialogue parlé — le jeu est écrit, lu et joué.

La typographie tient lieu de jeu d'acteur. Avec la consultante en typographie Riley Cran, l'équipe a dessiné des formes de lettres d'après de véritables écritures du XVIe siècle, de sorte que la manière dont un personnage écrit ou parle révèle son éducation et son rang ; nobles, moines, paysans et imprimeurs portent chacun leur propre caractère typographique, et une bibliographie intégrée au jeu documente les recherches qui le sous-tendent.

Le joueur incarne Andreas Maler, un artiste entraîné dans des meurtres qui se répercutent sur des décennies, avec des choix à la manière d'un RPG décidant du sort de tel ou tel suspect. Sorti le 15 novembre 2022, Pentiment a remporté le prix Games for Impact aux Game Awards et est devenu la référence pour rendre l'histoire tangible — un jeu où la lecture elle-même est le gameplay.

Une époque où l'écriture manuscrite marquait la classe sociale faisait de la typographie une mécanique naturelle, permettant de montrer plutôt que de dire l'illettrisme, l'éducation et le pouvoir.

Le choix d'une époque quasi absente des jeux — la culture du livre à l'époque de la Réforme — a offert au studio un territoire visuel et narratif inexploré.

L'absence de voix off a contraint l'écriture à porter chaque performance, ce qui convenait à une enquête sur les mots, les textes et sur qui a le droit de les lire.

Des recherches solides — du testament de Shakespeare aux manuscrits du Getty — ont rendu la fiction historiquement crédible sans sacrifier le plaisir de jeu.

Traiter le médium comme partie intégrante du cadre : quand une histoire se déroule dans un monde d'écriture manuscrite et de gravures sur bois, rendre l'interface elle-même fidèle à l'époque permet aux joueurs de ressentir l'histoire plutôt que de simplement la regarder.

Après sa sortie en novembre 2022, Pentiment est devenu une référence pour les jeux historiques et une vitrine pour le studio d'écriture d'Obsidian, remportant le prix Games for Impact aux Game Awards et des nominations dans les catégories narrative et artistique. Son directeur et ses artistes ont parlé de sa conception à la GDC et dans la presse du monde entier, et l'usage que fait le jeu de la typographie comme caractérisation a depuis été cité comme modèle pour placer la lecture et l'alphabétisation au cœur du récit interactif.