El Buldak de Samyang convierte el picante extremo en un desafío global: 8.000 millones de paquetes para 2025

Samyang, pionera del ramen instantáneo coreano, aún se recuperaba de un falso escándalo de seguridad alimentaria en 1989 y de la crisis asiática de 1997. En 2010, Kim Jung-soo —que se había incorporado al departamento de ventas de la empresa familiar en 1998— vio a personas sudando sobre un pollo picante salteado y ordenó a los desarrolladores que siguieran subiendo el nivel de picante.

Hacer del picante extremo el producto: diseñar un ramen tan picante que comerlo se convierta en un reto, y luego dejar que quienes lo aceptan creen el contenido: la reacción de dolor y placer es el anuncio.

El ramen Buldak (pollo de fuego) se lanzó en 2012 y fracasó al principio: los minoristas decían que era demasiado picante. Samyang lo orientó a 'personas jóvenes y audaces que se desafiaran a sí mismas con ramen instantáneo picante por diversión'; cuando un video de 2014 del youtuber Korean Englishman en el que londinenses lo sufrían se hizo viral, la empresa adoptó el Fire Noodle Challenge, lanzó variantes de queso, carbonara y 2x, y mantuvo la producción las 24 horas.

Buldak vendió 400 millones de paquetes en 2017 (1.000 millones acumulados); las exportaciones pasaron de 100 millones de dólares (2017) a 700 millones en el año hasta junio de 2024, cuando Buldak representaba más del 90% de las exportaciones de Samyang y le valió el Export Tower de 700 millones de dólares. Las ventas acumuladas superaron los 8.000 millones de paquetes a mediados de 2025, con unos ingresos en el primer semestre de 2025 de 1,08 billones de wones, un 33,6% más.

Samyang Foods inventó el ramen instantáneo coreano en 1961, pero para la década de 2000 era un competidor secundario en dificultades, que aún pagaba deudas de un falso escándalo de grasa de res y de la crisis asiática de 1997. El producto que le dio la vuelta a la situación surgió del almuerzo de un miembro de la familia: en la primavera de 2010, Kim Jung-soo vio a comensales sudando sobre un pollo picante salteado y dijo a sus científicos de alimentos que quería ese picante en un ramen. '¿Mi reacción?', recordó el científico jefe de alimentos. 'Fue: "¿De verdad va a vender esto?"'.

El ramen Buldak (pollo de fuego) llegó a las tiendas en 2012 y al principio fracasó: minoristas y consumidores decían que era demasiado picante. Pero Samyang lo había orientado a 'personas jóvenes y audaces que se desafiaran a sí mismas con ramen instantáneo picante por diversión', y en febrero de 2014 el youtuber británico Korean Englishman publicó un video de amigos y familiares comiendo los fideos en Londres: leche rociada, lenguas limpiadas, suéteres quitados. El clip acumuló unos 11 millones de visualizaciones y desató una ola mundial de 'fire noodle challenges'.

Samyang se sumó al fenómeno en lugar de perseguirlo: amplió la línea con variantes de queso, carbonara, mala y 2x extra picantes, mantuvo la producción las 24 horas y más tarde añadió versiones con certificación halal para el sudeste asiático. La cultura del reto hizo la publicidad: para 2018 había más de un millón de videos del reto de los fideos de fuego en YouTube, y el video de 15 tazones del comilón competitivo estadounidense Matt Stonie acumuló por sí solo 145 millones de visualizaciones.

Los números siguieron: 400 millones de paquetes de Buldak en 2017, exportaciones que subieron de 100 millones de dólares en 2017 a 700 millones a mediados de 2024 (más del 90% de las exportaciones de Samyang), y ventas acumuladas que superaron los 8.000 millones de paquetes en el primer semestre de 2025: alrededor de mil millones de paquetes al año en unos 100 países. Los ingresos de Samyang pasaron de 224 millones de dólares en 2015 a 893 millones en 2023, alrededor del 75% procedente del extranjero.

La idea es un producto diseñado para provocar una reacción: el momento de comer con dolor y placer es la campaña en sí misma.

Samyang nombró a su público en voz alta: jóvenes que se desafiaran a sí mismos por diversión, dejando que el público sea el protagonista.

La empresa adoptó la viralidad en el plano operativo: variantes, líneas halal y producción las 24 horas a la escala del reto.

Un solo video de un consumidor convirtió un producto de nicho en el motor de la recuperación de una empresa, demostrando que la idea del producto podía sostener la marca.

Deja que el público sea el protagonista: Samyang creó un producto tan extremo que comerlo es entretenimiento: la incomodidad es el gancho y el público crea el contenido.

Buldak se convirtió en el icono global de la comida picante coreana: alrededor de mil millones de paquetes vendidos al año en unos 100 países, exportaciones que alcanzaron los 700 millones de dólares en 2024 con Buldak representando más del 90% de los envíos de Samyang, y ventas acumuladas que superaron los 8.000 millones de paquetes a mediados de 2025. Las acciones de Samyang se multiplicaron por diez mientras los ingresos crecían de 224 millones de dólares (2015) a 893 millones (2023), y la empresa está construyendo su primera planta en el extranjero en China, prevista para 2027: un giro basado en la insistencia de un miembro de la familia en que subiera el picante.