Netflix sustituye en 1999 las tarifas por alquiler por una suscripción plana de DVD: sin cargos por mora, nunca

Netflix se lanzó en 1998 alquilando DVD de uno en uno por una tarifa por disco con una ventana de siete días, y cobraba cargos por mora como lo hacían los videoclubes; los clientes percibían la presión de los plazos y las penalizaciones como la peor parte del alquiler.

Cobrar una única tarifa mensual plana por alquileres ilimitados de DVD por correo: sin fechas de vencimiento, sin cargos por mora y con una cola en línea que el cliente controla

En septiembre de 1999 Netflix pasó a una suscripción de 15,95 dólares al mes por hasta cuatro DVD a la vez, enviados por correo de primera clase con sobres de devolución prepagados y sin fechas de vencimiento ni cargos por mora. En el momento de su salida a bolsa en 2002, el plan costaba 19,95 dólares al mes, permitía a los miembros alquilar tantas películas como quisieran con tres fuera a la vez, y seguía sin cobrar nada por los retrasos.

Más de 239.000 miembros se inscribieron en el primer año; Netflix superó los 500.000 clientes en marzo de 2002 y los 600.000 en mayo de 2002, con unos ingresos que casi se duplicaron interanualmente mientras se preparaba para cotizar en el Nasdaq. El paquete de tarifa plana y sin cargos por mora se convirtió en la plantilla del alquiler por correo y, más tarde, del streaming.

Netflix comenzó en 1998 como un servicio de DVD por correo de pago por alquiler: los clientes elegían títulos en línea, los discos llegaban por correo de primera clase y un disco conservado más allá de los siete días activaba cargos de alquiler con opción a compra, la misma lógica de cargos por mora que financiaba a los videoclubes.

En septiembre de 1999 la empresa lo sustituyó por una suscripción mensual plana: 15,95 dólares al mes por hasta cuatro DVD a la vez, sin fechas de vencimiento, sin cargos por mora y sin requisitos de compra. Los miembros creaban una cola en línea de las películas que querían y devolvían los discos en sobres prepagados. Cuando Netflix presentó su solicitud de salida a bolsa, el plan se había convertido en 19,95 dólares al mes por tantas películas como se quisieran, tres a la vez.

La apuesta era que eliminar los cargos por mora y los plazos haría crecer el volumen y la fidelidad más rápido de lo que las penalizaciones podían pagar. Funcionó: 239.000 suscriptores en el primer año, más de 500.000 clientes en marzo de 2002 y 600.000 en mayo de 2002, con unos ingresos que casi se duplicaron interanualmente mientras la empresa salía a bolsa.

El paquete de suscripción —tarifa plana, uso ilimitado, sin penalizaciones— se convirtió en el modelo de referencia para vender acceso a una biblioteca de medios, primero para los competidores del DVD por correo y más tarde para los servicios de streaming.

Monetizó el resultado que deseaba el cliente —sin plazos, sin penalizaciones— en lugar de la fricción que pagaba los cargos por mora

Una tarifa plana eliminó el impuesto emocional que hacía que los arrendatarios resintieran a los videoclubes, transformando la relación de transacción en membresía

La cola en línea hizo que el servicio fuera de autoservicio y predecible: los discos fluían de forma continua en lugar de una transacción a la vez

El crecimiento de suscriptores junto con unos ingresos casi duplicados dieron a la empresa previa a la salida a bolsa una historia de negocio que los inversores podían suscribir

Cobra por el resultado que quiere el cliente —libertad frente a plazos y penalizaciones— en lugar de por la unidad consumida; una tarifa plana puede eliminar la mismísima fricción sobre la que se construyó una industria para monetizarla.

El modelo de suscripción llevó a Netflix a través de su salida a bolsa en 2002 y de la década del DVD, y luego se convirtió en la base de sus planes de streaming: en 2007 el streaming se ofrecía gratis con una suscripción, y la tarifa mensual plana se convirtió en la forma predeterminada en que la gente paga por cine y televisión. La promesa de no cobrar cargos por mora es ahora tan estándar que el precio por alquiler con penalizaciones sobrevive principalmente como recuerdo de los videoclubes. Netflix cerró su servicio de DVD por correo el 29 de septiembre de 2023, pero el patrón de precios que pioneró en 1999 sigue siendo el predeterminado de la industria.