El rotoscopio de Max Fleischer rastrea película real para que los dibujos animados se muevan como personas

Las primeras figuras animadas se movían de forma rígida, dando sacudidas de una pose a otra mientras los brazos y las piernas desaparecían entre fotogramas. Max Fleischer razonó que los dibujos guiados por movimiento real filmado fluirían tal como se mueve una persona de verdad, así que él y su hermano Dave construyeron un dispositivo para demostrarlo.

Proyectar movimiento humano filmado sobre vidrio y calcar cada fotograma: los dibujos heredan un fluir realista que la imaginación por sí sola no podía darles.

El rotoscopio proyectaba un fotograma de acción real a la vez sobre la parte posterior de una mesa de dibujo de vidrio; el animador colocaba papel encima y calcaba la imagen proyectada, fotograma a fotograma. Max filmó a Dave con un traje de payaso como modelo para Koko el Payaso, y los cortos resultantes de 'Out of the Inkwell' mezclaban animación calcada con acción real. Fleischer presentó su patente del 'Método de producir dibujos animados cinematográficos' en diciembre de 1915 y la recibió el 9 de octubre de 1917.

El movimiento humano de Koko llamó la atención del New York Times, y la técnica se extendió mucho más allá de Fleischer: Disney rotoscopió Blancanieves y sus princesas de la época clásica, mientras que animadores posteriores la usaron en los dibujos animados de Superman, Los viajes de Gulliver, El señor de los anillos de Ralph Bakshi y Waking Life de Richard Linklater. La captura de movimiento es la misma idea en tres dimensiones.

En la década de 1910 los personajes animados se movían con rigidez, dando sacudidas entre poses mientras sus extremidades desaparecían de un fotograma a otro. Max Fleischer, artista y aficionado a los artilugios, decidió que la solución no era más talento para el dibujo sino una mejor entrada: usar movimiento real filmado como guía para la animación.

El rotoscopio que construyó con su hermano Dave proyectaba un fotograma de acción real sobre la parte posterior de un pequeño panel de vidrio, permitiendo al animador calcar la figura proyectada sobre el papel colocado encima y luego repetir el proceso para cada fotograma de película. Max filmó a Dave con un traje de payaso, y Koko el Payaso —la estrella de la serie 'Out of the Inkwell'— se movía con una suavidad que ningún personaje dibujado a mano había mostrado antes.

La patente del 'Método de producir dibujos animados cinematográficos' se presentó en diciembre de 1915 y se concedió el 9 de octubre de 1917. La técnica siguió extendiéndose: Disney calcó a Blancanieves y a sus princesas clásicas a partir de intérpretes reales, Fleischer la aplicó a Los viajes de Gulliver y a Superman, y descendientes digitales como la captura de movimiento siguen superponiendo animación a actores filmados hoy en día.

El problema era concreto —movimiento rígido y entrecortado—, así que la solución podía ser mecánica en lugar de exigir más talento artístico.

Calcar película real convirtió el movimiento humano en un insumo artesanal, dando a los animadores una referencia que cualquier mano cuidadosa podía seguir.

Filmar a su propio hermano como Koko dio a la primera prueba un intérprete creíble sin presupuesto de estudio ni actor contratado.

El resultado era visible en pantalla, y así viajó la técnica: una vez que Disney y otros estudios vieron el movimiento natural, adoptaron el método por sí mismos.

Si una mano no puede dibujar movimiento creíble, filma primero la realidad y cópiala: tomar prestado el movimiento del mundo como guía convirtió una limitación artesanal en una técnica usada un siglo después.

Fleischer siguió impulsando la técnica: el metraje filmado del director de orquesta Cab Calloway se convirtió en una morsa que bailaba y cantaba en 'Minnie the Moocher', y el estudio después rotoscopió Los viajes de Gulliver y sus dibujos animados de Superman. Cuando llegaron las computadoras, el rotoscopio evolucionó hacia formas digitales —Waking Life de Richard Linklater, El señor de los anillos de Ralph Bakshi— y finalmente hacia la captura de movimiento, que superpone una actuación animada a un actor filmado. El método sobrevivió al estudio de los hermanos, todavía llamado rotoscopio un siglo después.