Le rotoscope de Max Fleischer : tracer un film réel pour faire bouger les dessins animés comme des personnes

Les premiers personnages animés se mouvaient de façon rigide, saccadant d'une pose à l'autre tandis que bras et jambes disparaissaient entre les images. Max Fleischer estima que des dessins guidés par un mouvement réellement filmé s'écouleraient comme se déplace véritablement une personne ; c'est pourquoi, avec son frère Dave, il construisit un dispositif pour le prouver.

Projeter sur verre un mouvement humain filmé et décalquer chaque image : les dessins héritent d'un écoulement naturel que l'imagination seule ne pouvait leur donner.

Le rotoscope projetait une image de prise de vues réelles à la fois sur l'arrière d'une planche à dessin en verre ; l'animateur posait du papier par-dessus et décalquait l'image projetée, image par image. Max filma Dave en costume de clown comme modèle pour Koko le Clown, et les courts métrages « Out of the Inkwell » qui en résultèrent mêlaient animation décalquée et prises de vues réelles. Fleischer déposa sa demande de brevet pour le « Method of Producing Moving-Picture Cartoons » en décembre 1915 et l'obtint le 9 octobre 1917.

Le mouvement quasi humain de Koko attira l'attention du New York Times, et la technique se répandit bien au-delà de Fleischer : Disney rotoscopa Blanche-Neige et ses princesses de l'époque classique, tandis que des animateurs ultérieurs l'employèrent dans les dessins animés de Superman, Les Voyages de Gulliver, Le Seigneur des anneaux de Ralph Bakshi et Waking Life de Richard Linklater. La capture de mouvement est la même idée en trois dimensions.

Dans les années 1910, les personnages animés se mouvaient avec raideur, saccadant entre les poses tandis que leurs membres disparaissaient d'une image à l'autre. Max Fleischer, artiste et bricoleur, décida que le remède n'était pas plus de talent de dessinateur mais une meilleure entrée : utiliser un mouvement réellement filmé comme guide de l'animation.

Le rotoscope qu'il construisit avec son frère Dave projetait une image de prise de vues réelles sur l'arrière d'un petit panneau de verre, permettant à un animateur de décalquer la figure projetée sur du papier posé au-dessus, puis de répéter l'opération pour chaque image du film. Max filma Dave en costume de clown, et Koko le Clown — la vedette de la série « Out of the Inkwell » — se mouvait avec une fluidité qu'aucun personnage dessiné à la main n'avait montrée auparavant.

La demande de brevet pour le « Method of Producing Moving-Picture Cartoons » fut déposée en décembre 1915 et accordée le 9 octobre 1917. La technique continua de se répandre : Disney décalqua Blanche-Neige et ses princesses classiques d'après des interprètes réels, Fleischer l'appliqua aux Voyages de Gulliver et à Superman, et des descendants numériques tels que la capture de mouvement superposent encore aujourd'hui de l'animation à des acteurs filmés.

Le problème était concret — un mouvement raide et saccadé — de sorte que la solution pouvait être mécanique plutôt qu'une exigence de plus de talent artistique.

Décalquer un film réel transformait le mouvement humain en une donnée d'artisanat, donnant aux animateurs une référence que toute main soigneuse pouvait suivre.

Filmer son propre frère dans le rôle de Koko donna au premier essai un interprète crédible, sans budget de studio ni acteur engagé.

Le résultat était visible à l'écran, et c'est ainsi que la technique voyagea : une fois que Disney et d'autres studios eurent vu le mouvement naturel, ils adoptèrent eux-mêmes la méthode.

Si une main ne peut dessiner un mouvement crédible, filmez d'abord la réalité et décalquez-la : emprunter le mouvement du monde comme guide transforma une limite d'artisanat en une technique encore utilisée un siècle plus tard.

Fleischer continua de pousser la technique : des images filmées du chef d'orchestre Cab Calloway devinrent un morse dansant et chantant dans « Minnie the Moocher », et le studio rotoscopa ensuite Les Voyages de Gulliver et ses dessins animés de Superman. À l'arrivée des ordinateurs, le rotoscoping évolua vers des formes numériques — Waking Life de Richard Linklater, Le Seigneur des anneaux de Ralph Bakshi — et finalement vers la capture de mouvement, qui superpose une performance animée à un acteur filmé. La méthode survécut au studio des frères, encore appelée rotoscoping un siècle plus tard.