Steam Early Access (2013): Spieler zahlen für unfertige Spiele, während sie entstehen

Im März 2013 führte Steam mehr als 2.000 fertige Titel, doch kleine Entwickler – viele davon bereits über Steam Greenlight – hatten keinen formalen Weg, vor der Veröffentlichung Geld und Spielerfeedback zu erhalten. Valve wollte Entwicklern ermöglichen, „früh auszuliefern, Kunden einzubeziehen und dauerhafte Beziehungen aufzubauen“, ohne vorzugeben, das Spiel sei fertig.

Unfertige Spiele offen verkaufen: Käufer zahlen jetzt, spielen, während das Spiel noch entsteht, finanzieren die Entwicklung, und ihr Feedback fließt in das fertige Produkt ein.

Valve eröffnete am 20. März 2013 einen Early-Access-Bereich auf Steam mit 12 Titeln, darunter Arma 3, Kerbal Space Program und Prison Architect. Unfertige Spiele werden zu einem festen Preis mit sichtbarem Early-Access-Label verkauft und dann während der laufenden Entwicklung automatisch aktualisiert; Spieler können Feedback, Anleitungen und Screenshots veröffentlichen, und Entwickler können früh Rabatte gewähren und den Preis erhöhen, je näher das Spiel der Fertigstellung kommt.

Early Access startete mit 12 Titeln zu Preisen von etwa 6,99 bis 32,99 US-Dollar, und Valves Pressemitteilung rahmte es als Möglichkeit für die Community, „hinter die Kulissen“ der Entwicklung zu blicken. Zur ersten Auswahl gehörten Kerbal Space Program und Prison Architect, die mit dem Geld und dem Feedback ihrer Spieler wuchsen, und die Veröffentlichung beförderte die Vorstellung, dass das Bezahlen für unfertige Arbeit „die Art und Weise sei, wie Spiele gemacht werden sollten“.

Am 20. März 2013 fügte Valve Steam, seinem Shop mit mehr als 2.000 Spielen, einen Early-Access-Bereich hinzu. Die Idee: Entwickler sollen ein Spiel verkaufen können, während es noch entsteht. Käufer zahlen einen festen Preis, laden herunter, was heute existiert, und erhalten automatische Updates, während die Entwickler weiterbauen – mit Foren, Screenshots und Anleitungen, damit das Feedback der Community Teil des Entwicklungszyklus wird.

Die Startauswahl von 12 Titeln reichte von kleinen Experimenten bis zu Arma 3, Kerbal Space Program und Prison Architect, zu Preisen von 6,99 bis 32,99 US-Dollar. Valve rahmte den Bereich als Gelegenheit für Spieler, „hinter die Kulissen“ des Entwicklungszyklus zu blicken, und Entwickler erhielten die Flexibilität, früh Rabatte zu gewähren und den Preis zu erhöhen, je näher ein Spiel der Fertigstellung kam – frühe Käufer finanzierten die Arbeit effektiv.

In Valves Pressemitteilung wurde der Entwickler Sean Pollman von Badland Studio zitiert, der sagte, Steam Greenlight habe die Bekanntheit von Kinetic Void erhöht, und Early Access würde es dem Studio ermöglichen, die Entwicklung fortzusetzen, „während es entscheidendes Feedback, Input und Unterstützung sammelt“. Die Berichterstattung von GameSpot enthielt Valves Aussage, „so sollten Spiele gemacht werden“ – eine ausdrückliche Botschaft, dass das Bezahlen für unfertige Arbeit ein Merkmal und kein Fehler sei.

Die Warnung erledigt den Verkauf: Ein ehrliches Label „Das ist unfertig“ verwandelt einen Mangel in einen Grund, früh zu kaufen und am Prozess teilzuhaben.

Das Geld der Spieler kommt, wenn Entwickler es am dringendsten brauchen – vor der Veröffentlichung – statt danach, was verändert, welche Spiele existieren können.

Feedback ist ins Produkt eingebaut: automatische Updates, Foren, Screenshots und Anleitungen machen das Spielen zu einer Form von Arbeit.

Die Preise können steigen, je reifer das Spiel wird, sodass frühe Käufer für das von ihnen getragene Risiko belohnt werden.

Verkaufe den Prozess, nicht nur das fertige Produkt: Wenn Kunden während der Entwicklung zahlen, finanziert das Geld die Arbeit und ihr Feedback verbessert sie – aber nur, wenn der unfertige Zustand von vornherein eingeräumt wird.

Early Access wuchs über seine ersten 12 Titel hinaus und wurde zu einem vertrauten Bestandteil von PC-Spielveröffentlichungen; Studios von winzigen Indies bis zu großen Publishern nutzen es, um vor der Veröffentlichung Geld zu sammeln, das Design zu testen und Communities aufzubauen. Das Modell brachte auch sichtbare Fehlschläge hervor – Spiele, die mitten in der Entwicklung aufgegeben oder jahrelang unfertig blieben –, und Wettbewerber übernahmen später ähnliche Programme auf anderen Storefronts und Konsolen, wodurch „Early Access“ zu einem anerkannten Geschäftsformat statt zu einer Steam-Eigenheit wurde.