스팀 얼리 액세스(2013): 게임이 만들어지는 동안 플레이어가 미완성 게임에 비용을 지불하다

2013년 3월, 스팀에는 2,000개가 넘는 완성된 타이틀이 있었지만, 소규모 개발자들—상당수는 이미 스팀 그린라이트를 이용하고 있었다—은 출시 전에 자금과 플레이어 피드백을 얻을 공식적인 방법이 없었다. 밸브는 게임이 완성된 척하지 않으면서도 개발자들이 '일찍 출시하고, 고객을 참여시키고, 지속적인 관계를 구축'할 수 있게 하고자 했다.

미완성 게임을 공개적으로 판매한다. 구매자는 지금 비용을 지불하고 게임이 아직 만들어지는 동안 플레이하며 개발 자금을 대고, 그들의 피드백은 완성품에 반영된다.

밸브는 2013년 3월 20일 Arma 3, Kerbal Space Program, Prison Architect를 포함한 12개 타이틀로 얼리 액세스 섹션을 열었다. 미완성 게임은 눈에 띄는 얼리 액세스 라벨과 함께 정해진 가격에 판매되고, 개발이 계속되면서 자동으로 업데이트된다. 플레이어는 피드백, 가이드, 스크린샷을 게시할 수 있고, 개발자는 초기에 할인하고 게임이 완성에 가까워질수록 가격을 올릴 수 있다.

얼리 액세스는 대략 6.99달러에서 32.99달러 가격의 12개 타이틀로 출시되었고, 밸브의 보도자료는 이를 커뮤니티가 개발의 '무대 뒤를 볼' 수 있는 방법으로 규정했다. 첫 라인업에는 Kerbal Space Program과 Prison Architect가 포함되었으며, 이들은 플레이어의 자금과 피드백으로 성장했고, 이 출시는 미완성 작업에 비용을 지불하는 것이 '게임이 만들어져야 하는 방식'이라는 생각을 밀어붙였다.

2013년 3월 20일, 밸브는 2,000개가 넘는 게임을 보유한 자사 스토어인 스팀에 얼리 액세스 섹션을 추가했다. 아이디어는 개발자들이 게임이 아직 만들어지는 동안 판매할 수 있게 하는 것이었다. 구매자는 정해진 가격을 지불하고 현재 존재하는 것을 다운로드하며, 개발자가 계속 구축하는 동안 자동 업데이트를 받는다. 포럼, 스크린샷, 가이드를 통해 커뮤니티의 피드백이 개발 순환의 일부가 된다.

12개 타이틀의 출시 라인업은 소규모 실험작부터 Arma 3, Kerbal Space Program, Prison Architect까지 이르렀고, 가격은 6.99달러에서 32.99달러였다. 밸브는 이 섹션을 플레이어가 개발 주기의 '무대 뒤를 볼' 기회로 규정했고, 개발자들은 초기에 할인하고 게임이 완성에 가까워질수록 가격을 올릴 수 있는 유연성을 얻었다. 초기 구매자들은 사실상 그 작업에 자금을 댔다.

밸브의 보도자료는 Badland Studio의 개발자 Sean Pollman의 말을 인용하여, 스팀 그린라이트가 Kinetic Void에 대한 인지도를 높였으며 얼리 액세스를 통해 스튜디오가 '중요한 피드백, 의견, 지원을 모으면서' 개발을 계속할 수 있게 될 것이라고 전했다. GameSpot의 보도는 '이것이 게임이 만들어져야 하는 방식'이라는 밸브의 발언을 실었다. 이는 미완성 작업에 비용을 지불하는 것이 결함이 아니라 기능이라는 명시적인 주장이었다.

경고가 곧 판매다. 정직한 '이것은 미완성'이라는 라벨이 결함을 일찍 구매하고 과정에 참여할 이유로 바꾼다.

플레이어의 자금은 출시 후가 아니라 개발자가 가장 필요로 하는 시점—출시 전—에 도착하며, 이는 어떤 게임이 존재할 수 있는지를 바꾼다.

피드백이 제품에 내장된다. 자동 업데이트, 포럼, 스크린샷, 가이드가 플레이를 일종의 작업으로 만든다.

게임이 성숙해질수록 가격이 오를 수 있어, 초기 구매자는 감수한 위험에 대한 보상을 받는다.

완성품만이 아니라 과정을 판매하라. 고객이 개발 중에 비용을 지불하면 그 자금이 작업에 자금을 대고 그들의 피드백이 이를 개선한다. 단, 미완성 상태를 사전에 인정할 때만 그렇다.

얼리 액세스는 첫 12개 타이틀을 넘어 성장하여 PC 게임 출시의 익숙한 요소가 되었고, 소규모 인디부터 대형 퍼블리셔까지 스튜디오들이 출시 전에 자금을 모으고, 디자인을 테스트하고, 커뮤니티를 구축하는 데 이용했다. 이 모델은 또한 눈에 띄는 실패—개발 중에 버려지거나 수년간 미완성으로 남은 게임—를 낳았고, 경쟁자들은 나중에 다른 스토어프론트와 콘솔에서 유사한 프로그램을 도입하여 '얼리 액세스'를 스팀의 별난 특징이 아닌 인정받는 비즈니스 형식으로 만들었다.