Gravity Payments legt eine Lohnuntergrenze von 70.000 Dollar fest und senkt das Gehalt des CEO entsprechend

Gravity Payments wickelte Kartenzahlungen für kleine Händler in Seattle ab, und Gründer Dan Price hatte bereits mit Maßnahmen wie unbegrenztem bezahltem Urlaub experimentiert. Nachdem eine Freundin ihm geschildert hatte, ihre Miete steige um ein paar hundert Dollar im Monat, ohne dass sie das auffangen könne, kam er zu dem Schluss, dass die Lohnuntergrenze des Unternehmens seine Mitarbeiter im Stich ließ.

Ein Mindestgehalt von 70.000 Dollar für jeden Mitarbeiter, finanziert durch die Kürzung des eigenen Gehalts des CEO auf denselben Betrag und durch die Verwendung von Gewinn für Gehaltserhöhungen statt durch höhere Preise für Kunden.

Bei einer Mitarbeiterversammlung am 13. April 2015 kündigte Price an, die Löhne würden bis Ende 2017 schrittweise auf eine Untergrenze von 70.000 Dollar steigen – bei manchen Gehältern mehr als eine Verdopplung. Er senkte sein eigenes Gehalt von rund 1 Mio. Dollar auf 70.000 Dollar und sagte, die Erhöhungen würden mindestens die Hälfte des Unternehmensgewinns verbrauchen, ohne dass geplant sei, die Preise für Kunden zu erhöhen.

Die Ankündigung wurde innerhalb eines Tages zu nationalen Schlagzeilen und brachte dem Unternehmen zufolge neue Kunden. Bis Mai 2016 berichtete GeekWire, der Jahresgewinn habe sich nahezu verdoppelt auf etwa 6,5 Mio. Dollar und das Durchschnittsgehalt sei um 50 % auf 72.000 Dollar gestiegen.

Gravity Payments, ein Kreditkartenabwicklungsunternehmen in Seattle, kündigte am 13. April 2015 an, jeder Mitarbeiter werde schließlich mindestens 70.000 Dollar im Jahr verdienen. Gründer und CEO Dan Price verblüffte seine über 100 Mitarbeiter bei der Quartalsversammlung, indem er sein eigenes Gehalt von rund 1 Mio. Dollar auf dieselben 70.000 Dollar senkte und sagte, der Unternehmensgewinn – nicht höhere Kundengebühren – werde die Erhöhungen über drei Jahre finanzieren.

Für manche Beschäftigten bedeutete die Erhöhung mehr als eine Verdopplung des Gehalts, und das Unternehmen bot nach dem ersten Jahr bereits unbegrenzten bezahlten Urlaub an. Price räumte die Kosten ein: Die Erhöhungen würden mindestens die Hälfte der Unternehmensgewinne auffressen, und er habe nicht vor, die Ausgaben an die Händler weiterzugeben. Ein Kundenbeziehungsmanager sagte der AP, das Unternehmen habe bereits in den ersten Tagen nach der Nachricht neue Kunden gewonnen.

Der Schritt wurde als direkte Antwort auf die nationale Debatte über Managervergütung gelesen. Der Stanford-Professor für Corporate Governance, David Larcker, nannte ihn „eine alternative Art, über ein schwieriges Problem nachzudenken“, bezweifelte jedoch, dass er sich skalieren ließe. Innerhalb von dreizehn Monaten, so GeekWire, hatte sich Gravitys Gewinn nahezu verdoppelt auf etwa 6,5 Mio. Dollar und das Durchschnittsgehalt war um 50 % auf 72.000 Dollar gestiegen.

Das Experiment wurde zu einem Bezugspunkt in Mindestlohndebatten und machte den Gründer zu einer nationalen Figur – doch der Mechanismus, der es zum Funktionieren brachte, war intern: Entlohnung als unternehmensweite Untergrenze, Führungsvergütung an dieselbe Zahl gekoppelt und die Kosten vom Gewinn statt von den Kunden getragen.

Die Kürzung des CEO-Gehalts auf dieselbe Untergrenze wie die am schlechtesten bezahlte Stelle machte das Versprechen selbstauferlegt statt zu einer Wohltat.

Die Finanzierung der Erhöhungen aus dem Gewinn statt aus Kundengebühren hielt die Kundenbeziehung aus dem Zielkonflikt heraus.

Ein dreijähriger Stufenplan mit benannten Schritten ließ das Unternehmen die Kosten absorbieren, statt die Gewinn- und Verlustrechnung zu schockieren.

Die Maßnahme verringerte die Gehaltsschere an der Unternehmensspitze auf null und gab der Idee eine Geschichte, die sich verbreitete.

Eine Lohnentscheidung kann die lauteste Aussage eines Unternehmens sein: Das Gehalt des CEO auf dieselbe Höhe wie die Untergrenze der Beschäftigten zu setzen, machte das 70.000-Dollar-Versprechen auf eine Weise glaubwürdig, wie es ein Richtlinienmemorandum niemals könnte.

Gravity behielt die 70.000-Dollar-Untergrenze bei, während es expandierte, und als COVID-19 im März 2020 etwa die Hälfte des Umsatzes des Unternehmens wegfallen ließ, senkte Price laut AP sein eigenes Gehalt auf null, statt Menschen zu entlassen. Sechs Jahre nach der Ankündigung sagte er, der Umsatz habe sich verdreifacht und der Kundenstamm verdoppelt. Die Entscheidung blieb die prägende Tat des Unternehmens und eines der meistdiskutierten Experimente zur Entlohnung am Arbeitsplatz des Jahrzehnts.