Dwarf Fortress: 16 anos gratuito por doações, depois US$ 7,2 milhões em um único mês na Steam

Os irmãos Tarn e Zach Adams passaram duas décadas em Dwarf Fortress, uma simulação de fortaleza de fantasia gerada proceduralmente, com gráficos ASCII deliberadamente toscos. Desde seu primeiro lançamento público em 2006, o jogo era freeware, pago inteiramente por doações dos fãs, com a dupla vivendo de uma renda independente modesta.

Construir uma simulação ASCII de profundidade insondável, distribuí-la gratuitamente por 16 anos financiada por doações e depois vender uma edição premium aprimorada — a confiança rende US$ 7,2 milhões em um mês.

Em 6 de dezembro de 2022, eles lançaram uma edição premium na Steam com novos gráficos, interface e som, publicada com a Kitfox Games. Ela vendeu cerca de 160 mil cópias em 24 horas e quase 500 mil até o fim do mês, enquanto a versão Classic gratuita continuou disponível no site da Bay 12.

Janeiro de 2023 trouxe US$ 7.230.123 em receita — cerca de 44 vezes toda a renda da Bay 12 em 2022, de US$ 164.666, e mais do que os irmãos haviam ganhado com o jogo nos 15 anos anteriores somados (US$ 1.212.562).

Dwarf Fortress, da Bay 12 Games, criado pelos irmãos Tarn e Zach Adams, é uma das simulações mais ambiciosas já feitas — um mundo de fantasia gerado proceduralmente cujas fortalezas, histórias e desastres são gerados, não roteirizados. Desde seu primeiro lançamento em 2006, era freeware com gráficos ASCII, financiado inteiramente por doações dos fãs.

O modelo de doações funcionou por anos, mas manteve a dupla com uma renda pequena: entre 2007 e 2022, o jogo lhes rendeu cerca de US$ 1,2 milhão no total, e o ano de 2022 inteiro trouxe US$ 164.666. Em dezembro de 2022, eles lançaram uma edição premium na Steam com novos gráficos, interface e som, publicada com a Kitfox Games, mantendo a versão Classic gratuita disponível.

O lançamento vendeu cerca de 160 mil cópias em 24 horas e quase 500 mil até o fim de dezembro. Em janeiro de 2023, o jogo arrecadou US$ 7.230.123 — cerca de 44 vezes toda a renda do estúdio em 2022, e mais do que os 15 anos anteriores somados. Os irmãos disseram que o dinheiro resolveu as preocupações com saúde e aposentadoria que afligem desenvolvedores independentes.

O jogo foi distribuído gratuitamente por 16 anos, então o público tinha uma relação profunda e de confiança antes de lhe ser pedido um único dólar no lançamento.

As doações mantiveram o projeto vivo sem publisher, permitindo que os irmãos permanecessem fiéis a um design sem concessões.

A edição premium acrescentou o que o freeware não podia oferecer — gráficos, interface e som —, de modo que o produto pago era uma melhoria, não um paywall.

Um público de nicho minúsculo de fãs dedicados rendeu mais do que modelos de anúncios de massa, provando que profundidade vence alcance.

Freeware financiado por fãs não é caridade — é um depósito de confiança de 16 anos; quando você finalmente cobra, o público que amou seu trabalho retribui no lançamento, não por meio de anúncios.

O ganho inesperado permitiu que a Bay 12 contratasse mais programadores — o projeto era conduzido quase inteiramente por Tarn — e garantisse o futuro do jogo. A edição Classic gratuita continua disponível para download, o desenvolvimento prossegue com atualizações mensais regulares, e o lançamento de dezembro de 2022 tornou-se o exemplo canônico de um projeto freeware financiado por doações que converteu seu público em um sucesso comercial.