Dwarf Fortress: 16 Jahre kostenlos über Spenden, dann 7,2 Mio. $ in einem einzigen Steam-Monat

Die Brüder Tarn und Zach Adams arbeiteten zwei Jahrzehnte an Dwarf Fortress, einer prozedural generierten Fantasy-Festungssimulation mit bewusst grober ASCII-Grafik. Seit der ersten öffentlichen Veröffentlichung im Jahr 2006 war das Spiel Freeware und wurde vollständig durch Spenden der Fans finanziert, wobei die beiden von einem bescheidenen unabhängigen Einkommen lebten.

Eine unermesslich tiefe ASCII-Simulation bauen, sie 16 Jahre lang kostenlos abgeben und durch Spenden finanzieren, dann eine ausgefeilte Premium-Edition verkaufen – das Vertrauen zahlt sich mit 7,2 Mio. $ in einem Monat aus.

Am 6. Dezember 2022 veröffentlichten sie eine Premium-Steam-Edition mit neuer Grafik, Benutzeroberfläche und Sound, herausgegeben mit Kitfox Games. Sie verkaufte sich in 24 Stunden etwa 160.000 Mal und bis Ende des Monats fast 500.000 Mal, während die kostenlose Classic-Version weiterhin auf der Bay-12-Website verfügbar blieb.

Der Januar 2023 brachte 7.230.123 $ an Einnahmen – etwa das 44-Fache von Bay 12s gesamtem Einkommen des Jahres 2022 in Höhe von 164.666 $ und mehr, als die Brüder in den vorangegangenen 15 Jahren zusammengenommen mit dem Spiel verdient hatten (1.212.562 $).

Dwarf Fortress von Bay 12 Games, entwickelt von den Brüdern Tarn und Zach Adams, ist eine der ehrgeizigsten Simulationen, die je gemacht wurden – eine prozedural generierte Fantasy-Welt, deren Festungen, Geschichten und Katastrophen generiert statt geskriptet werden. Seit der ersten Veröffentlichung im Jahr 2006 war es Freeware mit ASCII-Grafik, vollständig durch Spenden der Fans finanziert.

Das Spendenmodell funktionierte jahrelang, hielt die beiden aber bei einem kleinen Einkommen: Zwischen 2007 und 2022 verdiente das Spiel ihnen insgesamt etwa 1,2 Mio. $, und das gesamte Jahr 2022 brachte 164.666 $ ein. Im Dezember 2022 veröffentlichten sie eine Premium-Steam-Edition mit neuer Grafik, Benutzeroberfläche und Sound, herausgegeben mit Kitfox Games, während die kostenlose Classic-Version weiterhin verfügbar blieb.

Zum Start verkaufte sich das Spiel in 24 Stunden etwa 160.000 Mal und bis Ende Dezember fast 500.000 Mal. Im Januar 2023 erzielte das Spiel einen Bruttoumsatz von 7.230.123 $ – etwa das 44-Fache des gesamten Einkommens des Studios im Jahr 2022 und mehr als in den vorangegangenen 15 Jahren zusammengenommen. Die Brüder sagten, das Geld habe die Sorgen um Gesundheit und Ruhestand gelöst, die unabhängige Entwickler belasten.

Das Spiel wurde 16 Jahre lang kostenlos abgegeben, sodass das Publikum eine tiefe, vertrauensvolle Beziehung hatte, bevor zum Start auch nur ein Dollar von ihm verlangt wurde.

Spenden hielten das Projekt ohne Publisher am Leben und erlaubten es den Brüdern, einem kompromisslosen Design treu zu bleiben.

Die Premium-Edition fügte hinzu, was Freeware nicht konnte – Grafik, Benutzeroberfläche und Sound –, sodass das bezahlte Produkt ein Upgrade war, keine Paywall.

Ein winziges Nischenpublikum aus treuen Fans erwirtschaftete mehr als Massenmarkt-Werbemodelle und bewies, dass Tiefe Reichweite schlägt.

Von Fans finanzierte Freeware ist keine Wohltätigkeit – sie ist eine 16-jährige Vertrauenseinlage; wenn man schließlich Geld verlangt, zahlt das Publikum, das die eigene Arbeit liebte, zum Start zurück, nicht durch Werbung.

Der Geldsegen erlaubte es Bay 12, mehr Programmierer einzustellen – das Projekt war fast ausschließlich von Tarn betrieben worden – und die Zukunft des Spiels zu sichern. Die kostenlose Classic-Edition bleibt herunterladbar, die Entwicklung geht mit regelmäßigen monatlichen Updates weiter, und die Veröffentlichung vom Dezember 2022 wurde zum kanonischen Beispiel dafür, wie ein spendenfinanziertes Freeware-Projekt sein Publikum in einen kommerziellen Erfolg verwandelt.