Dwarf Fortress : 16 ans gratuit grâce aux dons, puis 7,2 M$ en un mois sur Steam

Les frères Tarn et Zach Adams ont consacré deux décennies à Dwarf Fortress, une simulation de forteresse fantastique générée procéduralement, aux graphismes ASCII délibérément rudimentaires. Depuis sa première publication publique en 2006, le jeu était freeware, entièrement financé par les dons des fans, les deux frères vivant d'un revenu indépendant modeste.

Construire une simulation ASCII d'une profondeur insondable, la distribuer gratuitement pendant 16 ans grâce aux dons, puis vendre une édition premium peaufinée — la confiance rapporte 7,2 M$ en un mois.

Le 6 décembre 2022, ils ont lancé une édition premium sur Steam avec de nouveaux graphismes, une nouvelle interface et du son, publiée avec Kitfox Games. Elle s'est vendue à environ 160 000 exemplaires en 24 heures et à près de 500 000 à la fin du mois, tandis que la version Classic gratuite restait disponible sur le site de Bay 12.

Janvier 2023 a rapporté 7 230 123 $ de revenus — environ 44 fois le revenu total de Bay 12 pour l'année 2022, qui s'élevait à 164 666 $, et plus que ce que les frères avaient gagné avec le jeu au cours des 15 années précédentes cumulées (1 212 562 $).

Dwarf Fortress, de Bay 12 Games, créé par les frères Tarn et Zach Adams, est l'une des simulations les plus ambitieuses jamais réalisées — un monde fantastique généré procéduralement dont les forteresses, les histoires et les catastrophes sont générées plutôt que scénarisées. Depuis sa première publication en 2006, c'était un freeware aux graphismes ASCII, entièrement financé par les dons des fans.

Le modèle des dons a fonctionné pendant des années, mais il maintenait les deux frères dans un revenu modeste : entre 2007 et 2022, le jeu leur a rapporté environ 1,2 million de dollars au total, et l'année 2022 entière a rapporté 164 666 $. En décembre 2022, ils ont publié une édition premium sur Steam avec de nouveaux graphismes, une nouvelle interface et du son, éditée avec Kitfox Games, tout en conservant la version Classic gratuite disponible.

Le lancement s'est vendu à environ 160 000 exemplaires en 24 heures et à près de 500 000 à la fin du mois de décembre. En janvier 2023, le jeu a généré 7 230 123 $ de recettes brutes — environ 44 fois le revenu total du studio pour 2022, et plus que les 15 années précédentes cumulées. Les frères ont déclaré que cet argent avait résolu les inquiétudes liées à la santé et à la retraite qui préoccupent les développeurs indépendants.

Le jeu a été distribué gratuitement pendant 16 ans, si bien que le public entretenait une relation profonde et fondée sur la confiance avant qu'un seul dollar ne lui soit demandé au lancement.

Les dons ont maintenu le projet en vie sans éditeur, permettant aux frères de rester fidèles à une conception sans compromis.

L'édition premium a apporté ce que le freeware ne pouvait pas offrir — graphismes, interface et son — de sorte que le produit payant était une amélioration, non un péage.

Un public de niche très restreint de fans dévoués a rapporté plus que les modèles publicitaires grand public, prouvant que la profondeur l'emporte sur la portée.

Un freeware financé par les fans n'est pas de la charité — c'est un dépôt de confiance de 16 ans ; lorsque vous finissez par facturer, le public qui a aimé votre travail paie au lancement, pas par la publicité.

Cette manne a permis à Bay 12 d'embaucher davantage de programmeurs — le projet était presque entièrement porté par Tarn — et d'assurer l'avenir du jeu. L'édition Classic gratuite reste téléchargeable, le développement se poursuit avec des mises à jour mensuelles régulières, et la publication de décembre 2022 est devenue l'exemple canonique d'un projet freeware financé par les dons convertissant son public en succès commercial.