Barefoot College transforma avós analfabetas em engenheiras solares

Em zonas rurais da África, da Ásia e do Pacífico, vilarejos ficam além do alcance da rede elétrica. O querosene é a iluminação padrão: caro, esfumaçado e perigoso, e os custos de conexão à rede estão fora do alcance de comunidades como Vunidogoloa, em Fiji, onde uma família gastava cerca de US$ 50 por semana com querosene.

Treinar avós analfabetas como engenheiras solares em um curso prático de seis meses — sem palestras, sem diplomas — e então enviá-las para casa para eletrificar seus vilarejos.

O Barefoot College, em Tilonia, Rajastão, seleciona mulheres de aproximadamente 35 a 50 anos, deliberadamente não as mais escolarizadas, e as submete a seis meses de treinamento em regime de internato que ensina soldagem, fiação e controladores de carga por meio de códigos de cores, pictogramas e demonstração em vez de livros didáticos. As formandas voltam para casa com kits solares, instalam e fazem a manutenção deles, e cobram das famílias uma pequena taxa mensal; em Zanzibar, cada formanda recebe 25 kits e conecta seu vilarejo.

O modelo se espalhou da Índia para 93 países. Em Zanzibar, 65 mulheres treinadas desde 2015 haviam conectado 1.858 casas em 29 vilarejos até o início de 2025; um projeto-piloto no Pacífico realizado com a ONU Mulheres eletrificou vilarejos fijianos a partir de 2012 e cresceu para um programa de cinco países. O documentário Solar Mamas, de 2012, que acompanha a jordaniana beduína Rafea, ganhou um Prêmio Peabody e tornou o termo famoso.

Bunker Roy fundou o Barefoot College em Tilonia, Rajastão, acreditando que a solução para a pobreza rural vive no vilarejo, não em credenciais. Seu experimento mais ousado treina mulheres — avós, a maioria delas incapaz de ler — para se tornarem engenheiras solares. A seleção é deliberadamente contraintuitiva: as candidatas devem ter mais de 35 anos, ter alguma posição no vilarejo e não ser muito escolarizadas, porque mulheres escolarizadas partem para as cidades enquanto as avós ficam.

O curso de seis meses em Tilonia ensina as alunas a montar lâmpadas de LED, controladores de carga e sistemas de iluminação doméstica sem uma única palestra. As alunas aprendem por circuitos com código de cores e repetição, e fazem um exame prático, não escrito. A cadeia de suprimentos de equipamentos as acompanha para casa: painéis e kits são enviados aos seus vilarejos, onde as novas engenheiras instalam sistemas, fazem a manutenção e cobram uma pequena taxa mensal por domicílio — transformando um curso de treinamento em um serviço rural permanente operado por mulheres que antes eram contadas como dependentes.

A ideia se expandiu por replicação, não por franquia. A ONU Mulheres Pacífico firmou parceria com o college no final de 2011; dez mulheres fijianas se formaram em setembro de 2012, com expectativa de energizar pelo menos 500 casas, e mais 24 mulheres de cinco nações do Pacífico formaram a turma seguinte. Zanzibar construiu seu próprio campus: 65 mulheres treinadas ali desde 2015 conectaram 1.858 casas em 29 vilarejos. O documentário Solar Mamas (2012), que acompanhou Rafea, uma mãe beduína de quatro filhos de um vilarejo pobre no deserto jordaniano, ganhou um Peabody e levou o termo para o vocabulário comum.

A iluminação a querosene é cara, esfumaçada e insegura, e a extensão da rede elétrica a vilarejos remotos custa muito mais do que a energia solar distribuída — a demanda já existia.

Treinar avós em vez de homens jovens ou mulheres escolarizadas mantém as habilidades no vilarejo: elas são respeitadas, permanecem no local, e sua nomeação muda normas sobre o que mulheres analfabetas podem ser.

Ensinar sem materiais escritos tornou o curso acessível a qualquer pessoa, e o exame prático correspondia ao trabalho real de fiação e reparo de painéis.

A taxa mensal por domicílio transformou cada solar mama em um pequeno empreendimento, de modo que as instalações passaram a receber manutenção em vez de se deteriorar — o destino habitual de equipamentos doados.

A alfabetização formal é um mau indicador de talento. Escolha as pessoas em quem uma comunidade já confia e ensine por demonstração: as habilidades ficam no vilarejo em vez de partirem para a cidade.

O programa cresceu para campi regionais em Zanzibar, Burkina Faso, Libéria, Guatemala, Fiji e Senegal, de modo que as mulheres não precisam mais viajar para a Índia. Pesquisadores da Universidade Chalmers que estudaram as solar mamas concluíram que o curso desfaz estigmas ao mostrar que pessoas sem educação formal podem se tornar especialistas e líderes comunitárias — publicado na Nature Energy em 2024. Rafea, a avó jordaniana do filme, voltou para casa como a primeira engenheira solar mulher de seu país e continuou treinando mulheres de sua tribo. Zanzibar agora dá a cada formanda 25 kits solares de forma definitiva — infraestrutura, não caridade.