Barefoot College convierte a abuelas analfabetas en ingenieras solares

En las zonas rurales de África, Asia y el Pacífico, las aldeas quedan fuera del alcance de la red eléctrica. El queroseno es la luz por defecto: caro, humeante y peligroso, y los costes de conexión a la red están fuera del alcance de comunidades como Vunidogoloa, en Fiyi, donde una familia gastaba unos 50 dólares a la semana en queroseno.

Formar a abuelas analfabetas como ingenieras solares en un curso práctico de seis meses —sin clases magistrales, sin diplomas— y luego enviarlas a casa para electrificar sus aldeas.

Barefoot College, en Tilonia, Rajastán, selecciona a mujeres de entre aproximadamente 35 y 50 años, deliberadamente no las más instruidas, y las somete a seis meses de formación interna que enseña soldadura, cableado y controladores de carga mediante códigos de colores, pictogramas y demostraciones en lugar de libros de texto. Las graduadas vuelven a casa con kits solares, los instalan y los mantienen, y cobran a los hogares una pequeña cuota mensual; en Zanzíbar cada graduada recibe 25 kits y conecta su aldea.

El modelo se extendió desde la India a 93 países. En Zanzíbar, 65 mujeres formadas desde 2015 habían conectado 1.858 casas en 29 aldeas a principios de 2025; un proyecto piloto en el Pacífico realizado con ONU Mujeres electrificó aldeas fiyianas desde 2012 y se convirtió en un programa de cinco países. El documental de 2012 Solar Mamas, que sigue a la beduina jordana Rafea, ganó un premio Peabody e hizo famoso el término.

Bunker Roy fundó Barefoot College en Tilonia, Rajastán, convencido de que la solución a la pobreza rural vive en la aldea, no en las credenciales. Su experimento más audaz forma a mujeres —abuelas, la mayoría incapaces de leer— para convertirse en ingenieras solares. La selección es deliberadamente contraintuitiva: las candidatas deben tener más de 35 años, tener cierta posición en la aldea y no estar demasiado instruidas, porque las mujeres instruidas se marchan a las ciudades mientras que las abuelas se quedan.

El curso de seis meses en Tilonia enseña a las estudiantes a montar lámparas LED, controladores de carga y sistemas de iluminación doméstica sin una sola clase magistral. Las estudiantes aprenden mediante circuitos codificados por colores y repetición, y realizan un examen práctico, no escrito. La cadena de suministro de hardware las sigue a casa: los paneles y kits se envían a sus aldeas, donde las nuevas ingenieras instalan los sistemas, los mantienen y cobran una pequeña cuota mensual por hogar —convirtiendo un curso de formación en un servicio rural permanente gestionado por mujeres que antes eran consideradas dependientes.

La idea se amplió por replicación en lugar de franquicia. ONU Mujeres Pacífico se asoció con el college a finales de 2011; diez mujeres fiyianas se graduaron en septiembre de 2012, con la expectativa de dar energía a al menos 500 hogares, y 24 mujeres más de cinco naciones del Pacífico formaron la siguiente promoción. Zanzíbar construyó su propio campus: 65 mujeres formadas allí desde 2015 conectaron 1.858 casas en 29 aldeas. El documental Solar Mamas (2012), que siguió a Rafea, una madre beduina de cuatro hijos de una pobre aldea del desierto jordano, ganó un Peabody y llevó el término al vocabulario común.

La iluminación con queroseno es cara, humeante e insegura, y extender la red a aldeas remotas cuesta mucho más que la solar distribuida —la demanda ya existía.

Formar a abuelas en lugar de hombres jóvenes o mujeres instruidas mantiene las habilidades en la aldea: son respetadas, se quedan, y su nombramiento cambia las normas sobre lo que pueden ser las mujeres analfabetas.

Enseñar sin materiales escritos hizo el curso accesible a cualquiera, y el examen práctico coincidía con el trabajo real de cablear y reparar paneles.

La cuota mensual por hogar convirtió a cada solar mama en una pequeña empresa, de modo que las instalaciones se mantuvieron en lugar de deteriorarse —el destino habitual del equipo donado.

La alfabetización formal es un mal indicador del talento. Elige a las personas en las que una comunidad ya confía y enseña mediante demostración: las habilidades se quedan en la aldea en lugar de marcharse a la ciudad.

El programa creció hasta tener campus regionales en Zanzíbar, Burkina Faso, Liberia, Guatemala, Fiyi y Senegal, de modo que las mujeres ya no viajan a la India. Investigadores de la Universidad de Chalmers que estudiaron a las solar mamas concluyeron que el curso rompe estigmas al mostrar que las personas sin educación formal pueden convertirse en expertas y líderes comunitarias —publicado en Nature Energy en 2024. Rafea, la abuela jordana de la película, volvió a casa como la primera ingeniera solar de su país y siguió formando a mujeres de su tribu. Zanzíbar ahora entrega a cada graduada 25 kits solares en propiedad —infraestructura, no caridad.