Le Barefoot College transforme des grands-mères analphabètes en ingénieures solaires

Dans les zones rurales d'Afrique, d'Asie et du Pacifique, des villages se trouvent hors de portée du réseau électrique. Le kérosène est l'éclairage par défaut : coûteux, enfumé et dangereux, et le coût du raccordement au réseau est hors de portée pour des communautés comme Vunidogoloa aux Fidji, où une famille dépensait environ 50 $ par semaine en kérosène.

Former des grands-mères analphabètes comme ingénieures solaires au cours d'une formation pratique de six mois — sans cours magistraux, sans diplômes — puis les renvoyer chez elles pour électrifier leurs villages.

Le Barefoot College de Tilonia, au Rajasthan, sélectionne des femmes âgées d'environ 35 à 50 ans, délibérément pas les plus instruites, et leur fait suivre six mois de formation en internat qui enseigne la soudure, le câblage et les régulateurs de charge par des codes couleur, des pictogrammes et la démonstration plutôt que par des manuels. Les diplômées rentrent chez elles avec des kits solaires, les installent et les entretiennent, et facturent aux foyers une petite redevance mensuelle ; à Zanzibar, chaque diplômée reçoit 25 kits et raccorde son village.

Le modèle s'est répandu de l'Inde vers 93 pays. À Zanzibar, 65 femmes formées depuis 2015 avaient raccordé 1 858 maisons dans 29 villages au début de 2025 ; un projet pilote dans le Pacifique mené avec ONU Femmes a électrifié des villages fidjiens à partir de 2012 et est devenu un programme couvrant cinq pays. Le documentaire de 2012 Solar Mamas, qui suit la Bédouine jordanienne Rafea, a remporté un Peabody Award et a rendu l'expression célèbre.

Bunker Roy a fondé le Barefoot College à Tilonia, au Rajasthan, convaincu que la solution à la pauvreté rurale se trouve dans le village, non dans les diplômes. Son expérience la plus audacieuse forme des femmes — des grands-mères, pour la plupart incapables de lire — à devenir ingénieures solaires. La sélection est délibérément contre-intuitive : les candidates doivent avoir plus de 35 ans, jouir d'une certaine considération dans le village et ne pas être trop instruites, car les femmes instruites partent pour les villes tandis que les grands-mères restent.

La formation de six mois à Tilonia apprend aux élèves à assembler des lampes LED, des régulateurs de charge et des systèmes d'éclairage domestique sans un seul cours magistral. Les élèves apprennent par des circuits codés par couleur et par répétition, et passent un examen pratique, non écrit. La chaîne d'approvisionnement en matériel les suit chez elles : les panneaux et les kits sont expédiés dans leurs villages, où les nouvelles ingénieures installent les systèmes, les entretiennent et perçoivent une petite redevance mensuelle par foyer — transformant une formation en un service rural permanent géré par des femmes auparavant considérées comme des personnes à charge.

L'idée s'est déployée par réplication plutôt que par franchise. ONU Femmes Pacifique s'est associée au collège fin 2011 ; dix femmes fidjiennes ont été diplômées en septembre 2012, censées alimenter au moins 500 foyers, et 24 autres femmes de cinq nations du Pacifique ont formé la promotion suivante. Zanzibar a construit son propre campus : 65 femmes y ont été formées depuis 2015 et ont raccordé 1 858 maisons dans 29 villages. Le documentaire Solar Mamas (2012), qui suivait Rafea, mère bédouine de quatre enfants d'un pauvre village du désert jordanien, a remporté un Peabody et a fait entrer l'expression dans le vocabulaire courant.

L'éclairage au kérosène est coûteux, enfumé et dangereux, et l'extension du réseau vers des villages isolés coûte bien plus cher que le solaire décentralisé — la demande existait déjà.

Former des grands-mères plutôt que de jeunes hommes ou des femmes instruites garde les compétences dans le village : elles sont respectées, elles restent sur place, et leur nomination modifie les normes sur ce que peuvent être des femmes analphabètes.

Enseigner sans supports écrits a rendu la formation accessible à toutes, et l'examen pratique correspondait au travail réel de câblage et de réparation des panneaux.

La redevance mensuelle par foyer a fait de chaque solar mama une petite entreprise, de sorte que les installations ont été entretenues au lieu de se dégrader — le sort habituel des équipements donnés.

L'alphabétisation formelle est un mauvais indicateur du talent. Choisissez les personnes en qui une communauté a déjà confiance et enseignez par la démonstration : les compétences restent dans le village au lieu de partir pour la ville.

Le programme s'est étendu à des campus régionaux à Zanzibar, au Burkina Faso, au Liberia, au Guatemala, aux Fidji et au Sénégal, de sorte que les femmes ne voyagent plus jusqu'en Inde. Des chercheurs de l'université Chalmers qui ont étudié les solar mamas ont conclu que la formation brise les stigmates en montrant que des personnes sans éducation formelle peuvent devenir expertes et leaders communautaires — publié dans Nature Energy en 2024. Rafea, la grand-mère jordanienne du film, est rentrée chez elle comme première ingénieure solaire de son pays et a continué à former les femmes de sa tribu. Zanzibar remet désormais à chaque diplômée 25 kits solaires en pleine propriété — de l'infrastructure, pas de la charité.