맨발대학, 글 못 읽는 할머니들을 태양광 기술자로 바꾸다

아프리카, 아시아, 태평양의 농촌 마을들은 전력망의 손길이 닿지 않는 곳에 있다. 등유가 기본 조명인데, 비싸고 연기가 나며 위험하고, 전력망 연결 비용은 피지의 부니도골로아 같은 공동체가 감당할 수 없는 수준이다. 이곳에서는 한 가정이 등유에 주당 약 50달러를 썼다.

글을 읽지 못하는 할머니들을 6개월간의 실습 과정으로 태양광 기술자로 훈련시킨다. 강의도, 졸업장도 없이. 그런 다음 이들을 고향으로 보내 마을에 전기를 공급하게 한다.

라자스탄 틸로니아의 맨발대학은 대략 35세에서 50세 사이의 여성들을 선발하는데, 일부러 가장 교육을 많이 받은 사람을 뽑지 않는다. 그리고 이들을 6개월간 기숙 학교 훈련에 넣어 납땜, 배선, 충전 컨트롤러를 교과서 대신 색상 코드, 그림 문자, 시연으로 가르친다. 졸업생들은 태양광 키트를 가지고 고향으로 돌아가 설치하고 유지보수하며, 가구당 소액의 월 요금을 받는다. 잔지바르에서는 졸업생 각자가 25개의 키트를 받아 자기 마을을 연결한다.

이 모델은 인도에서 93개국으로 퍼졌다. 잔지바르에서는 2015년 이후 훈련받은 65명의 여성이 2025년 초까지 29개 마을에 걸쳐 1,858가구를 연결했다. UN Women과 함께한 태평양 시범 사업은 2012년부터 피지 마을들에 전기를 공급했고 5개국 프로그램으로 성장했다. 요르단 베두인 여성 라페아를 따라간 2012년 다큐멘터리 《솔라 마마스》는 피버디상을 받으며 이 용어를 유명하게 만들었다.

벙커 로이는 농촌 빈곤의 해법은 자격증이 아니라 마을 안에 있다고 믿으며 라자스탄 틸로니아에 맨발대학을 세웠다. 이 대학의 가장 대담한 실험은 여성들, 그중에서도 대부분 글을 읽지 못하는 할머니들을 태양광 기술자로 훈련시키는 것이다. 선발 기준은 의도적으로 직관에 반한다. 지원자는 35세 이상이어야 하고, 마을에서 어느 정도 지위가 있어야 하며, 교육을 너무 많이 받지 않았어야 한다. 교육받은 여성들은 도시로 떠나지만 할머니들은 남기 때문이다.

틸로니아의 6개월 과정은 단 한 번의 강의도 없이 학생들에게 LED 램프, 충전 컨트롤러, 가정용 조명 시스템을 조립하는 법을 가르친다. 학생들은 색상으로 구분된 회로와 반복을 통해 배우고, 필기가 아닌 실기 시험을 치른다. 하드웨어 공급망도 이들을 따라 고향으로 간다. 패널과 키트가 이들의 마을로 배송되고, 새로 된 기술자들이 그곳에서 시스템을 설치하고 유지보수하며 가구당 소액의 월 요금을 걷는다. 이는 훈련 과정을, 이전에는 피부양자로 여겨졌던 여성들이 운영하는 상설 농촌 유틸리티로 바꾼다.

이 아이디어는 프랜차이즈가 아니라 복제를 통해 확장되었다. UN Women 태평양은 2011년 말 대학과 협력했고, 피지 여성 10명이 2012년 9월 졸업하여 최소 500가구에 전력을 공급할 것으로 기대되었으며, 태평양 5개국에서 온 여성 24명이 다음 기수를 구성했다. 잔지바르는 자체 캠퍼스를 세웠다. 2015년 이후 그곳에서 훈련받은 65명의 여성이 29개 마을의 1,858가구를 연결했다. 요르단 사막의 가난한 마을 출신 네 아이의 엄마인 베두인 여성 라페아를 따라간 다큐멘터리 《솔라 마마스》(2012)는 피버디상을 받고 이 용어를 일상 어휘로 퍼뜨렸다.

등유 조명은 비싸고 연기가 나며 안전하지 않고, 외딴 마을까지 전력망을 연장하는 비용은 분산형 태양광보다 훨씬 비싸다. 수요는 이미 존재했다.

청년이나 교육받은 여성이 아니라 할머니를 훈련시키면 기술이 마을에 남는다. 이들은 존경받고, 떠나지 않으며, 이들의 임명은 글을 읽지 못하는 여성이 무엇이 될 수 있는지에 대한 규범을 바꾼다.

문서 없이 가르쳤기 때문에 과정은 누구에게나 열려 있었고, 실기 시험은 패널을 배선하고 수리하는 실제 업무와 맞았다.

가구당 월 요금은 각 솔라 마마를 작은 기업으로 만들었고, 그래서 설치물은 기부 장비의 흔한 운명인 방치 대신 유지보수되었다.

정규 문해력은 재능의 좋은 대리 지표가 아니다. 공동체가 이미 신뢰하는 사람을 골라 시연으로 가르쳐라. 그러면 기술은 도시로 떠나지 않고 마을에 남는다.

이 프로그램은 잔지바르, 부르키나파소, 라이베리아, 과테말라, 피지, 세네갈에 지역 캠퍼스로 성장하여 여성들이 더 이상 인도까지 갈 필요가 없게 되었다. 솔라 마마스를 연구한 찰머스 공과대학 연구진은 이 과정이 정규 교육을 받지 않은 사람도 전문가이자 공동체 지도자가 될 수 있음을 보여줌으로써 낙인을 깨뜨린다고 결론지었으며, 이는 2024년 《네이처 에너지》에 발표되었다. 영화 속 요르단 할머니 라페아는 자국의 첫 여성 태양광 기술자로 고향에 돌아가 자기 부족의 여성들을 계속 훈련시켰다. 잔지바르는 이제 졸업생 각자에게 25개의 태양광 키트를 무상으로 준다. 자선이 아니라 인프라다.