Airbnb vendeu cereal de US$ 40 para arrecadar US$ 30 mil; a YC investiu.

Em 2008, a antecessora da Airbnb, a Airbed & Breakfast, foi repetidamente rejeitada por investidores: na época, ninguém acreditava que estranhos se hospedariam nas casas uns dos outros. A equipe fundadora devia cerca de US$ 30.000 em cartão de crédito, vivia de cereal seco e precisava de dinheiro e atenção.

Vender cereal de edição limitada de Obama e McCain por US$ 40 a caixa para provar aos investidores que a equipe conseguia vender uma ideia.

Chesky, Gebbia e Blecharczyk desenharam eles mesmos duas caixas de cereal com tema presidencial, "Obama O's" e "Cap'n McCain's", as precificaram a US$ 40 a caixa e as venderam como mercadoria de "café da manhã durante a estadia na Airbnb"; durante a temporada eleitoral de 2008, venderam mais de 1.000 caixas e arrecadaram US$ 30.000. Quando foram a uma entrevista do Y Combinator, levaram as caixas de cereal para a sala, e Paul Graham percebeu o detalhe na hora.

A venda de cereal arrecadou cerca de US$ 30.000 e tirou a equipe da dívida de cartão de crédito; Paul Graham admitiu a Airbnb na YC porque "se conseguissem fazer as pessoas pagarem US$ 40 por cereal de US$ 4, conseguiriam persuadir estranhos a morar juntos" (segundo a CNBC, citando a Crunchbase: US$ 20.000 por 6%), tornando-se o primeiro apoio institucional importante da empresa; em 2023, o valor de mercado da Airbnb era de cerca de US$ 75,1 bilhões.

Em 2008, o negócio de colchão de ar mais café da manhã de Brian Chesky, Joe Gebbia e Nathan Blecharczyk enfrentava rejeição em toda parte: os investidores não conseguiam entender quem deixaria estranhos se hospedarem em suas casas. A empresa devia cerca de US$ 30.000 em cartão de crédito, e Chesky estava tão sem dinheiro que vivia de cereal seco — as caixas de cereal mais tarde se tornaram o elemento central da história de captação de recursos da Airbnb, mas isso é para depois.

O ano eleitoral lhes deu uma ideia: fazer eles mesmos um cereal matinal de edição limitada, em duas versões, "Obama O's" e "Cap'n McCain's", e vendê-lo como mercadoria de café da manhã para hóspedes da Airbnb a US$ 40 a caixa. O pequeno negócio foi inesperadamente bem-sucedido: vendeu mais de 1.000 caixas e rendeu cerca de US$ 30.000, o suficiente para tirar a empresa da dívida de cartão de crédito.

O mais valioso foi a atenção. Chesky relembrou na Stanford Graduate School of Business que, quando foram a uma entrevista do Y Combinator, levaram as caixas de cereal para a sala; depois que Paul Graham soube que "fizemos cereal para arrecadar dinheiro para a empresa", ele captou o significado em uma frase: "Se você consegue fazer as pessoas pagarem US$ 40 por cereal de US$ 4, talvez consiga persuadir estranhos a morar juntos." A YC, portanto, deu à Airbnb um investimento inicial (registrado pela Crunchbase como US$ 20.000 por 6%).

O negócio de cereal em si não mudou o mundo, mas mudou o julgamento dos investidores sobre a equipe fundadora: três pessoas estavam dispostas a fazer um produto elas mesmas, definir um preço alto e vendê-lo na rua para sobreviver. Quando Chesky recontou a história em 2023, o valor de mercado da Airbnb havia chegado a cerca de US$ 75,1 bilhões — uma caixa de cereal de US$ 40 havia se tornado a mais antiga demonstração de captação de recursos da empresa.

Vender um cereal absurdo provou capacidade de venda.

A falta de orçamento forçou uma mercadoria criativa e ligada ao momento.

As caixas de cereal foram memoráveis na entrevista da YC.

O preço dez vezes maior mostrou poder de persuasão.

O pequeno negócio conquistou confiança e atenção.

Se seu produto não vende, venda algo para provar que você sabe vender. O cereal mostrou persuasão, não receita.

Depois de entrar na YC, a Airbnb recebeu financiamento subsequente da Sequoia e de outros, tornou-se um unicórnio com avaliação de US$ 1 bilhão em 2011, abriu o capital em dezembro de 2020 e tinha valor de mercado de cerca de US$ 75,1 bilhões em 2023. As caixas de cereal se tornaram um objeto icônico na história de fundação da Airbnb: Chesky a recontou repetidamente em Stanford, no PandoDaily e em outros eventos, e a mídia a revisitou toda vez que a Airbnb marcou um aniversário. Mais tarde, ela foi até impressa na própria história corporativa da Airbnb e em livros didáticos de empreendedorismo como um caso padrão de "autossalvação após rejeição".